西汉是继秦之后又一强大统一的封建王朝。西汉总结秦及历代兴亡教训，承秦制，除苛法，尚法尊儒，薄税劝农，与民休息；举贤良，明教化；平定七国之乱，推恩令成功削藩；迁徙郡国富豪，惩治地方豪强；派张骞出使西域，开通丝绸之路；多次大规模出击匈奴，建立西域都护府，扩大疆域。农业技术发展，广泛以耧车播种；成功治理黄河，80年未发生水患；冶铁技术，尤其是柔化处理可锻铸铁技术领先世界2000年：纺织、煮盐技术也进一步发展；商业、城市繁荣；天文观测、历法研究成果不凡；《周髀算经》《九章算术》水准很高；《史记》成为史学丰碑。西汉传17帝，历231年，都长安，公元25年亡于赤眉之乱。
1.高祖刘邦
公元前202年二月三日，刘邦在汜水之阳定陶宣布即皇帝位，建都洛阳，后定都成阳。刘邦生于公元前256年，秦末泗水沛县（今江苏丰县）人，曾任泗水亭长。他性格豪爽，但游手好闲。公元前209年九月起事，始从项梁。后楚怀王派遣，于公元前206年率兵入咸阳，接受秦王子婴投降。刘邦废秦苛法，“约法三章”，严禁扰民，遂得民心。项羽即行入关，刘邦被迫求和，后被项羽封为汉王。这年八月，刘邦暗度入关，东进与项羽开战，公元前202年十二月大败项羽于垓下。弃王称帝的刘邦以苛秦为鉴，罢兵归家，轻徭薄赋，安置流民，鼓励生育，劝农重桑，北和匈奴，南抚诸越，人民得以休养生息，国家趋于安定。公元前196年七月，刘邦在讨伐英布时中流矢病重不治，公元前195年四月二十五日去世，为王5年，称帝7年，终年62岁。
2.惠帝刘盈
公元前195年五月二十日，太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝。即位初，继续高祖休养生息政策，使经济发展，人口增加，国力增强。而生性仁弱，使他难拒吕后专权。在目睹吕后杀赵王如意、害戚夫人、“人彘”之惨骇目惊心时，身心俱损，惊恐多病，于公元前188年八月十二日去世。刘盈在位8年，终年24岁。
3.前少帝刘恭（吕后听政）
汉惠帝刘盈去世以后，吕后指定刘盈年幼的儿子刘恭嗣位，史称前少帝，吕后以太皇太后听政。公元前184年四月，在位4年的刘恭日渐省事，吕后以其碍于听政而将其罢黜，后被囚杀。
4.后少帝刘弘（吕后听政）
吕后囚杀前少帝刘恭，于公元前184年五月十一日，又立刘恭弟刘弘为帝，史称后少帝，吕后继续临朝听政。吕后跟随刘邦戎马一生，善权变，性残忍。惠帝在位时以太后独揽大权，扶吕诛刘。惠帝去世后，放手提拔亲信，抑制功臣，广封诸吕，实际称制8年之久。公元前180年七月，吕后去世，众吕谋反被诛。大臣疑刘弘并非汉惠帝刘盈亲生而杀后少帝刘弘。
5.文帝刘恒
公元前180年闰九月二十九日，汉文帝刘恒即皇帝位。刘恒为高祖第四子，时年23岁，为吕后诛杀刘姓子孙之后，所剩刘邦儿子中年龄最长者。公元前196年，刘恒被立为代王。刘恒母薄姬非刘邦所宠，代地远在边陲，刘恒母子生性谦谨，为人行事十分低调，方才躲过吕后这一劫难。刘恒了解下层民情，体悟百姓疾苦。他即位后大幅度减轻田租税赋，不兴土木，不多征徭役，能广济灾民，许私人开矿，解除肉刑连坐苛法，禁止以诽谤治罪，拆分坐大王国，和亲匈奴，安抚南越，崇尚节俭，爱护百姓，史称“以德治国”典范，开创“文景盛世”。公元前157年六月刘恒去世，其在位23年，享年46岁。
6.景帝刘启
公元前157年六月九日，汉景帝刘启即皇帝位。刘启生于公元前188年，时其父刘恒为代王。刘启四位兄长先后病故，他即成为长子。刘恒即位后，封9岁的刘启为太子。刘启登上皇帝位，继续休养生息，发展生产，田租、笞刑减半，取消禁迁令，鼓励百姓垦荒，放宽学术限制，要求司法公正，强势平定“七国之乱”，维护社会稳定，实现“文景之治”。公元前141年正月二十七日刘启去世，其在位17年，终年48岁。
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