1939年，抗日战争进入到相持阶段。中国共产党组织了一批煤矿工人和八路军游击队会合，在鲁南山区坚持抗战。为了配合山里的斗争和掌握枣庄及临枣支线敌人的情况，司令部派了游击队员刘洪和王强到枣庄活动。
一天深夜，在被日寇占领的津浦铁路临枣支线上，一列煤车正在行驶。这是一辆日本鬼子的运煤车。鬼子占领枣庄以后，掠夺抢走煤矿，老百姓在鬼子刺刀的威胁下被迫为敌人劳动。
这时，几个黑影从车身两边攀上了煤车，动作麻利地从火车上搬起大块的煤炭扔到车下。虽然有火车轰隆的声音作掩护，但他们搬运煤炭的动静还是惊动了火车上的鬼子。这里地处敌占区，加上运送的货物是煤炭，负责押运的鬼子并不多。听到声音后，一个鬼子一边暗自咒骂着搅扰自己美梦的不速之客，一边极不情愿地披上军衣，拿起手电筒从车厢里爬了出来。他一手扶着装煤的列车车厢，一手紧握打开的手电筒，目光也随着手电筒的光亮四处搜寻，心想：谁有这么大的胆子，敢跟日本皇军过不去？
鬼子的搜索行动很快就被游击队员彭亮发现了。彭亮二十来岁，是个典型的山东汉子，黑黑的脸膛，身材魁梧而结实。他十五六岁的时候就被父亲送到铁路上当学徒，由于踏实肯干，聪明好学，很快就学会了开火车。彭亮平时是个性子急、并且爱打抱不平的人，为穷兄弟的事，宁肯被人打得头破血流，也从不说一句熊话。今天晚上的行动，彭亮负责警戒，发现鬼子在查看后，彭亮立即暗示其他队员。
彭亮的暗示性口号引起了游击队员的注意，他们迅速各自找地方隐蔽。队伍里最年轻的队员小坡，此时正急着将一大块煤炭推下火车，他没有听到彭亮的口号。小坡讲义气、勇敢、豪爽，大家都很佩服他。小坡平时是个快乐的青年，嘴很巧，小戏听一遍就会唱了。只是困难的生活、病重的母亲，有时使他皱着眉头。这次参加行动，他就想多帮队伍从敌人手里搞点物资，为新组建的游击队改善一下窘迫的处境。他猛然一回头，一道亮光打在他那年轻而坚毅的脸上。小坡的心顿时一沉，虽然眼睛被突然的光亮闪得看不清楚前方的情况，但他明白，自己被鬼子发现了。
那个鬼子也发现了小坡。见小坡只是一个十五六岁的孩子，人单势孤，鬼子心里嘿嘿一乐，立功的时候到了，最好抓活的，能得到的奖赏就会更多。于是，他把手电筒和步枪扔到一边，大喊一声，朝着小坡扑了过去。小坡来不及多想，本能地往后一滚，避过了鬼子的突袭。那个鬼子也真够倒霉，刚好被车厢内竖起的一大块煤炭绊了个“狗吃屎”，扑倒在煤堆上。小坡趁着鬼子摔倒的空当，赶紧爬起来并顺势跳到了后面的车厢上。
鬼子吃了暗亏，哪里肯罢休，怪叫着，想爬起来继续追赶小坡。这时，一个憨实的大汉突然出现在鬼子的身后，举起一大块煤炭狠狠地朝鬼子的脑袋砸去，鬼子瞬间一命呜呼了。打死鬼子的人，正是游击队员鲁汉。鲁汉身材魁梧，为人憨厚，作战勇敢，就是有一个好喝酒的坏毛病，有时候喝醉了还要耍酒疯。鬼子发现小坡的时候，他正躲在车厢的一侧。眼见着鬼子扑向小坡，他赶紧挺身而出，趁着鬼子摔倒的时候，给了鬼子致命一击，也在这生死攸关的时刻救了小坡。
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