在一次战斗中，战友为营救美国青年飞行员拉里而牺牲。拉里开始思考人生意义，既然世间有真善美，为何还有战争与不幸?对此他感到无比的迷茫与怅惘。战争结束后，拉里回到故乡，美国上下掀起要开创一个"宏伟而繁荣的时代"的热潮，他却难以置身其间。为了让心中那份难以割舍的疑虑得到答案，他放弃求学与就业的机会，并丢下未婚妻来到巴黎，踏上了全心全意探索人生意义的漫长历程。最终在印度的精神哲学中追寻到了精神出路：“心怀慈悲，淡定无私、感恩忘我、禁欲克己的平静生活”。回国成为了一名出租车司机，正所谓大隐隐于市。《刀锋》的主人公拉里以著名哲学家维特根斯坦为原型，也有作者自己心路历程的影子，小说表达了西方整整一代知识分子对人生意义和自我存在价值地追寻。