第一回 清河庄草堂斗诗会 放羊倌奇缘结太公
元祐八年的寒冬，颍州城街头巷尾都在议论汴梁来的消息。太后崩逝，皇帝亲政，宣召章悖回朝为相，凡被太后及司马光旧党所废止的新法如数恢复，被贬黜流放的新党官员陆续回京任职，大有复推革新之势。从汴梁回来的人言称章宰相博学清傲，铁腕风骨，不但将朝中依附太后的迂腐奸臣尽数逐斥，还上书奏请掘开司马光、吕公著等已逝者的坟墓，劈开棺材，晾晒尸首，以示变法决心。但官家念及朝廷颜面，没有答应，令章宰相恨不能平，也令朝中曾对新法有过质疑的人心惊胆战。腊月刚到，城门便张贴了官府的告示，已废多年的青苗法果然复行，年号也改叫绍圣了。
颍州距汴梁并不遥远，我竟然才知道吕公已薨逝五年。自熙宁八年一别后，竟有二十年未再相见。如今想起，仍是心如刀绞。我感念吕公待我醇厚，无处寄托哀思，只好带了陈酿的桂花酒去西郊三十里外找孙公对饮。他早已辞官归田，每日耕读修行，六十一岁仍能登山赏景，连花甲大寿都快活得忘了。提及吕公薨逝，孙公放声痛哭，久不能停，我也跟着垂泪入盏，混着酒汤，喝起来难以下咽。孙公从内室取出吕公生前捎来的信读与我听，字字句句如浮光玄影，止不住勾起诸多往事。听到其中有一句“若你也心有愧意，可将实情告知王善，若非有托在身，不使虚瞒之也”，我问孙公：“这王善说的是我吗？”孙公道：“正是，若不是你来找我谈起吕公，这信我多半是要带进棺材的。” 第二日，我便有了南下的打算，但凡听我说到此事的人，无一不反对。世道不太平，山贼盗寇频出，举兵造反的也不在少数。而江州路途遥远，水路旱路交替，翻山越岭，不知几日才能抵达。就算平安到了江州，时隔二十年，活着已然不易，想活着遇见简直比登天还难。费二郎说：“就算找到了，你又能如何呢？”我叹然，想当初，吕公要孙公一起来瞒我，也是这样说的。
“就算找到了，他又能如何呢？”
我将田宅、店铺、买卖尽数托付给费二郎，带上盘缠，换上粗麻的衣物，挑选了几个强壮的家丁，假扮成行路的贩子，乘船沿清河南去。我深知这一路吉凶未卜，很可能无功而返，旁人甚是不解，连州府官家都登门问询。但我不以为然，浮生过半，能让我牵挂之事，也不多了。
清河水缓，船行宽阔，两岸风光绝美，正是春意盎然之季。这样的景致对我而言是再熟悉不过。日复一日，春复一年，我从清河而生，又沿清河而去。恍惚之间，三十年岁月如溪沙流光，一梦日月，一梦人间。
三十年前，我刚九岁，平日里大多数时间都是趴在蛤蟆鼓上。如今我离开颍州南下，还途经和它相遇的地方，此时它早已不在那个河湾旁，河边只剩下密集的芦苇。我趴在蛤蟆鼓上的那些年里，清河的河道尚窄，长不出许多芦苇，也听不到几声蛤蟆叫唤。
据费二郎所说，那时我虽然年幼，却天生神力。起初我还要用双肘撑起上身，眼珠子朝左右转转，望见有白色成团的影子，才能卸下力气，像一张锦被舒展开，继续伏在蛤蟆鼓上。没过几个月，我便不必如此辛苦，只需要靠耳朵和鼻子，甚至靠做梦时恍惚的念力让魂魄在周遭走一圈，便能准确知道那几只白团子在什么位置。这种本事是很少见的，至少在清河庄无人能与我媲美，当然也没有人真来与我比试，只是费二郎如此说说而已。那年他十六岁，家里理应从未有过锦被这种东西，若是说我像一张卷尸的草席摊开贴在蛤蟆鼓上，似乎要更真一些。
平日里，清河滩就是我的地盘，除了那几只白团子，还有天上的麻雀、蚊子，地上的螃蟹、田螺，草里的蜈蚣、蚂蚱，树上的蝉虫、野鼠，很少有活物到此。清河那几年雨水不多，从颍州南下的客船难得一见，焦陂的酒酿也多绕路从官道运去东京。虽说我最终也是乘船而下，但那时的我对船舶没什么兴趣，船上的人要么呕吐不止如同得了重病，要么像根柱子杵在船头一动不动。这世上一动不动的，除了吃草时突然下雨的白团子，就只有屁股底下的蛤蟆鼓了。
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