在中国，真正有点儿传统，而且这传统的起源比较清楚、发展脉络也比较清楚的百年老大学，其实屈指可数。南开是其中之一。
100年前，“五四运动”爆发，按照正统教科书上的说法，中国正是从1919年开始，以“五四运动”爆发为标志，正式进入“现代史”，此前，则是古代社会向现代社会过渡的将近80年的“近代史”。周策纵认为，“五四运动”在其广度和意义的深度方面，是此前中国历史上的历次活动都不可比拟的。这段时期中国知识分子的自觉和活动，“是一件具有全世界性意义的事”。“近代中国大多数领导人物，从文学、哲学，到经济、政治等各界，大都受过‘五四’时代的教育和训练，而且多因参与这场运动才开展他们一生的事业。这次经验一直影响着他们的思想和心理。”南开大学就诞生在这一年。对中国来说，这个年份是后面一系列巨变的一个开端。这短短的100年，世界变化太大了。这变化之大，远超乎此前的数百年甚至上千年。
一座学校，主体当然是老师和学生。一座学校的生命与传统的传承，说到底还是在于活生生的老师和学生们。记述历史，就是记述这些人在这段时间内的活动。国家民族如此，一座学校的校史，也是如此。这些在历史长河中顺序经过的人，数以十万计，跨越百年，不可能在这样一本小书中完整体现。那么，我们只好选择一部分人，一个阶段的人。但如何用一个尺度来划分，记录一个什么范围的人，确是一个问题——在这方面，好像大家都比较多地用“代”这个概念。这是一个相对有区分度的划分，也是一个比较有边界的框定。而定义这“代”，则离不开时间概念，也离不开群体的设定。代与代之间的区分，年龄当然是一个重要的、自然的标准，但更主要的，还不是在于年龄上的差异，而是在于学术文化上的嬗变传承，在于进入社会之后扮演的角色有什么不同，在于他们与社会时代变化之间的关系。或者更概括地说，有没有属于自己这一代的较明显的“代特征”。
时间本来的确是连续的，但历史长河往往有明显的转捩点，而在这不长的一百年中就有几个转捩点格外突出，早已成为历史坐标点。1919年，“五四运动”爆发。1937年，全面抗战，南开南迁，有了后来的国立西南联合大学。1949年，新中国成立.南开新生。1976年“文革”结束，1978年改革开放，中国整个社会经济文化开始步入正轨。1992年，市场经济全面推开，随后中国高教改革也全面展开。大学里的学生本来也是一届跟着一届地入学、毕业，似乎也难以排辈论代；但在这100年中，中国的大学偏偏就有“断代”。这“断”代又往往是长时段的，非大学自身原因造成的，典型的就是十年浩劫。
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