《近代西方人在云南的探查活动》：
最先希望用近代先进的交通方式改善云南交通状况的是英国人。英国工业革命后，工业产值和对外贸易大幅度增长，为掠夺海外落后国家的财富、倾销本国的工业产品，英国自17世纪起开始积极向海外扩张。在东方，英国在大规模侵占印度的同时，对缅甸的侵略也一步步展开。1824年，第一次英缅战争爆发，经过两年漫长的战争，英国打败了缅甸，侵占了缅甸南部的阿拉干、丹那沙林等地；1852年，英国发动第二次侵缅战争，吞并了下缅甸，英缅之间签订了贸易协定，英国汽船可沿伊洛瓦底江航行至八莫，为英国贸易打开中国后门提供了便利条件；1885年，第三次英缅战争爆发，英国进一步侵占了上缅甸。这样，缅甸全境都被英国占领，并被合并为英属印度的一个省，与云南领土相接。
英国商界倾向于认为对华贸易具有巨大的潜力。早在代表英国政府签订《南京条约》的璞鼎查回国时，就声称中国为英国商界打开了一个新的广阔世界，“倾兰开夏全部工厂的出产也不够供给她一省的衣料”①，但事实并非如此。由于中国自给自足的自然经济并不需要多少英国商品，加之来自其他资本主义国家的竞争，英国在东部沿海地区的贸易差强人意，从其他途径另辟蹊径成为商界的目标。从19世纪50年代末开始，英国商界做起了获取巨大商业利益的“中国之梦”，幻想在云南、四川隐藏着巨大的商机，热切关注起中国西南的贸易市场，作为通商的有利条件——铁路的修筑计划不断被提出。
一、探路的前期准备
英国人对云南的探路准备活动早在其图谋侵略缅甸的时候就开始了，那时候英国人的活动范围还比较有限，缅甸境内的交通及其与云南的交通对英国人来说还是未知的。随着英国人不断地旅行考察，他们逐渐掌握了缅甸境内的交通状况，并对通往云南的路线有所了解。
从1795年开始，英属印度多次派遣使团到缅甸要求通商或防止缅甸与法国结盟。1826年第一次英缅战争结束后，英国向缅京阿瓦派驻使节，使节又多次派遣人员到上缅甸和掸人区调查。这些调查主要集中在阿拉干、从阿瓦到八莫的伊洛瓦底江沿岸地区、从毛淡棉到今泰国清迈之间这三大地区，形成了从缅甸南部经伊洛瓦底江和经泰国北部两个方向进入云南的路线方案，到斯普莱通过文献研究和考察，提出了修建从仰光沿萨尔温江（怒江）到云南思茅的铁路路线的设想，成为修筑滇缅铁路的最早倡导者。虽然这些调查主要为英国在缅甸的殖民扩张收集情报，但通过探查活动也了解了缅甸与中国云南之间的贸易交往路线、交换的商品等信息。
1795年，英印总督约翰·肖尔（John Shore）派遣迈克尔·赛姆斯（Mi-chael Symes，又译作西姆斯）率领一个拥有全权的英国使团前往缅京阿瓦，希望和缅甸达成通商协定，同时要求缅甸不对法国开放港口。缅王孟云（波道帕耶）并没有接见赛姆斯，对英方的要求不予理会。但他写了一封信给赛姆斯，表示同意东印度公司派一名代表进驻仰光。①赛姆斯在缅甸期间，收集了许多关于缅甸历史的资料，还调查了当时缅甸与中国的贸易交通情况，得知在缅京阿瓦与中国云南之间存在着广泛的贸易，贸易的主要商品是棉花，“这种商品沿伊洛瓦底江被运到八莫，在那里出售给中国商人，然后沿陆路和水路运往中国。贸易的商品还有琥珀、象牙、宝石、槟榔以及从东方群岛运来的可以食用的燕窝。缅甸人又采购生丝、丝绒、金箔、果脯、纸张和五金器皿”②。
1796年，海勒姆·科克斯（Hiram Cox）被英印总督派往缅甸，他调查得知“（缅甸）实阶是（棉花输出）主要市场，载着棉花的船只从那儿驶往中国。每船装载100捆（每捆约重150千克）棉花。航运时间约为40天”。
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