天冷得可怕。外面下着雪，又快黑了。这是一年的最后一天，又冷又黑的街上，走着一个可怜的小女孩。她赤着脚。唉，她出门的时候还穿着拖鞋，但那又有什么用呢？
那是一双她妈妈穿过的大拖鞋，你可以想象它们有多么大。当小女孩急急忙忙地穿过大街时，两辆马车呼啸着疾驰而过，害得她把这双鞋也弄丢了。其中一只怎么都找不到，另一只被一个男孩捡走了。他说等他有了孩子，可以留着这只鞋当摇篮。小女孩只好赤着一双冻得发紫的脚在街上走。她用一个旧围裙兜了一大捧火柴，手上也拿了一把。整整一天，她一根火柴也没卖出去，一个子儿也没赚到。可怜的孩子又冷又饿，拖着沉重的步子，看上去沮丧极了。雪花落在她浅黄色的长头发上，那头发卷曲着垂在她肩上，非常好看。当然，她根本不会想到好看这回事。灯光从一扇扇窗户里透出来，街上飘荡着烤鹅的香味。你瞧，现在是一年中的最后一天，小女孩心里也正想着这个。
在两幢房子之间，露出一个小小的墙角，因为其中一幢房子比另一幢更靠近街道。小女孩就在这个墙角坐下来，把两条腿蜷缩起来。但她还是觉得越来越冷。她不敢回家，因为她没有卖掉一根火柴，也没有赚到一分钱，她爸爸会打她的。况且，家里也一样冷。那儿只有一个光秃秃的屋顶，虽然他们用破布和稻草塞住了墙上那些大的缝隙，可风还是可以透进来。 她的手已经冻僵了。啊，哪怕一根火柴，也能让她舒服一些。只要她敢从那一把火柴里抽出一根——只是一根，然后把它在墙上擦亮，暖一暖她的手指！她抽出了一根，哧！火柴擦出了火花，被点燃了，那温暖的火苗就像一支小小的蜡烛。她把手拢在上面——这火光多么特别啊！小女孩觉得自己好像坐在一个大大的铁炉边，这炉子有着金黄的铜面漆和铜把手，炉里燃着一簇簇温暖的火焰……咦，这是怎么了？她正要把她的脚也伸出去暖一暖，突然，火柴灭了，火炉也不见了。她坐在那儿，手里只剩下一根烧过的火柴梗。
她又擦亮了一根。火柴明亮地燃烧起来，它的光焰照到墙上，墙面忽然变得像薄纱一样透明，她可以一眼望到屋子里。只见桌上铺着雪白的桌布，摆着精致的瓷盘，瓷盘里面装着热腾腾、香喷喷的烤鹅，烤鹅肚子里塞满了梅脯和苹果。更奇妙的是，烤鹅从盘子里跳了下来，背上插着刀叉，摇摇摆摆地走在地板上。它一直朝着可怜的小女孩走来……这时，火柴灭了，她的面前只有一面又大又冷的墙。
她再次擦亮了一根火柴。这会儿，她正坐在最漂亮的一棵圣诞树下，这棵树比她过去在节日里透过富人家的玻璃门看到的那棵还要大，还要好看。绿色的树枝上点着几百支蜡烛，挂着五颜六色的饰品，就跟商店橱窗里挂着的一样，都朝下望着她。小女孩伸出了双手……这时，火柴灭了。所有的蜡烛越升越高，最后变成了天上的星星，其中一颗拖着长长的光亮划过夜空落了下来。“那就是说，有人快要死了。”小女孩说，因为她的奶奶生前曾经告诉她，一颗星星从天上落下来，就代表有一个人要离去了。在这个世上，只有奶奶疼爱她。
她又在墙上擦亮了一根火柴。它的光芒照亮了四周。在光芒的中央，站着她的奶奶，她看上去是那么明亮，那么和蔼，那么慈祥。“哦，奶奶，”小女孩叫道，“请把我带走吧！我知道，火柴一灭，您就会不见的，就跟那温暖的火炉，美味的烤鹅，还有美丽的圣诞树一样。”小女孩急忙擦亮了手中剩下的那些火柴，她是多么想把奶奶留住啊！火柴发出强烈的光芒，把这儿照得比白天还要亮堂。奶奶从来没有像现在这么高大，这么美丽。她把小女孩搂在怀里，她们在欢乐和光明中一起飞了起来，越飞越高，飞向那没有寒冷，没有饥饿，也没有恐惧的地方。她们永远在一起了。
第二天一早，人们发现小女孩蜷缩在墙角，脸颊红红的，嘴上还挂着微笑。她没等到新年，已经被冻死了。新年的晨光照在她小小的身体上。她靠在那儿，身上还带着火柴，其中有一把几乎燃光了。“她想拿它们取取暖。”人们这样说。没有人知道，她曾经看到过怎样美好的景象，又怎样和她的奶奶一起迎接新年。
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