战国初，宋国有一位神巫名叫咸褶，他的权力很大，主管奉祀天地鬼神，用占卜、星历的法术为人们祈福化灾。他的家住在宋国的定陶。定陶是一个手工业发达的城市，盛产皮革、纺织、制陶、冶金等手工业产品，市场的生意兴隆，百姓的生活水平也高于其他城市。由于经济的发展，促使了文化事业的繁荣。因此，也是占星术者和神巫经常出没的地方。他们略知天文地理，也可算是一种带有神秘色彩的知识分子，咸褶就是其中之一。
在宋国还有一位掌管天官、精通六典、辅佐国事的太宰，名叫荡。他不仅通晓天文地理，也懂自然科学的道理。他在宋国很有威望，不仅国王要敬重他三分，大臣们也对他佩服得五体投地，百姓更把他当作偶像崇拜。
咸褶、太宰荡和庄子三人是经常讨论学问的至友。庄子在宋国当小官时，就与咸褶、太宰荡经常交往。要说庄子的天文地理方面的知识，还是从咸褶和太宰荡那里学来的呢！当然，咸褶和太宰荡也从庄子那里，学到不少哲学方面的知识。
有一次，三人聚在一起，讨论起天体运行的道理来。
庄子对大自然的一些现象有些迷惑不解，问咸褶说：“先生，天体在运行吗？大地是静止的吗？日月在争着回到各自的处所吗？谁主宰这些？谁维系这些？谁闲居无事而推动其运行呢？或者是有机关控制使其不得不这样？或者是其运行起来而不能自行停止？是云变成了雨，雨又变成云？是谁在兴云降雨？是谁闲居无事或为享乐而造成的这些呢？风从北方兴起，一会儿吹向东，一会儿又吹向西，一会儿又盘旋上升，这又是谁造成的？请问这些都是什么原因？”
咸褶说：“你这一连串的问题，提得好啊！来吧！我讲给你听。天具有六极五常，帝王顺应它则天下得到治理，违背它就有灾祸。遵循九神治理天下的大法，则天下太平，道德完备，光辉照临天下，受到万民拥戴，这就叫至上的君主。” 庄子又请教说：“先生，什么是九神治理天下的大法呢？”
咸褶回答说：“九神治理天下的大法：第一是五行，即按自然的金、木、水、火、土行事；第二是五事，即按容貌、言论、观察、听闻、思考看人；第三是八政，即按食、货、祀、司空、司徒、司寇、宾、师诸官管理政务；第四是用五种记录时问的方法，即岁、月、日、星辰、历数；第五是建立君主的法则；第六是三德，即正直、刚克、柔克；第七是七疑，即用巫人稽考雨云、雾气、半阴、半阳、阴阳、贞卦、悔卦；第八是五种征兆，即思虑晴天、雨天、温暖、寒冷、风雪；第九是六种困厄，即长寿、富贵、康宁、美德五种幸福和早死、疾病、忧愁、贫穷、邪恶、懦弱。”庄子听了，对咸褶所说的九种大法和有关自然规律的内容，表示欣然接受，对人为的政治、伦理措施表示坚决反对。
太宰荡在一旁听得明白，质问庄子：“你既然反对九法之中的伦理观点，那么你说什么是仁义忠孝呢？”
庄子说：“虎狼，也有仁心。”
宋太宰荡又问：“为什么这样说呢？”
庄子说：“虎狼有父子相爱，为什么说这不是仁呢？”
又问：“那什么是最高的仁呢？”
庄子说：“最高的仁是没有亲爱。”
太宰荡说：“我听说，没有亲就不会有爱，不爱也就不会有孝。说最高的仁不是孝，可以吗？”
庄子说：“不是这样，至仁是高尚的，孝本来就不足以说明它。至于孝悌仁义、忠信贞谦八种美德，都是人们勉强从事而为其役使的外在表象，不足以推崇称道。因此，至尊至贵的人，舍弃国家赐给的官爵；最富有的人，舍弃国家的财产；愿望得到最大满足的人，舍弃名誉。因此才能持守大道而不改变。”
事例的主旨是说：天是客观存在的，自然的天道是自然的规律，人为的仁义忠信应当舍弃。道家尊重自然规律的思想仍有现实煮义。
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