在中国封建社会，皇帝是最高统治者，家国同构的社会结构，赋予其生杀予夺大权，国家的政治、经济、文化的发展系于皇帝一身。皇帝的智慧能力、文化素养、意志品德与国家的命运紧密相关。中国从秦始皇开始建立统一的封建专制主义中央集权国家开始，秦皇、汉武、唐宗、宋祖，一代天骄成吉思汗，布衣提三尺剑取天下的朱洪武，创造夕阳下辉煌的康熙帝、雍正帝、乾隆帝，一个个都是中国历史上颇有作为的帝王，中国历史上的精英人物。至于那些愚蠢腐朽、荒淫无道的帝王，中国历史上亦不乏其人，他们把一个个王朝带人坟墓。因此研究皇帝，研究其所作所为，是研究中国历史重要的组成部分。
嘉庆朝处于清代历史上一个重要而又特殊的历史时期，在它之前，是名为“盛世”的康乾时代，在它之后，是在鸦片战争中签订屈辱城下之盟的道光朝。
嘉庆朝处于清代由盛而衰的转折点。嘉庆帝颐琰即位时，康乾盛世的余辉已经黯淡无光，盛世留给嘉庆帝的遗产是一个社会矛盾丛生的烂摊子．而他又不具备收拾旧山河的才干，尽管他勤政节俭，力挽盛世大厦于既倒，历史没有给他这个机会，命运注定嘉庆帝是一个想有为而不能为的守成之君。
嘉庆帝诞生于乾隆二十五年(1760年)十月初六日，为令贵妃魏佳氏所生。6岁人上书房课读，兵部侍郎奉宽、工部侍郎谢墉、侍讲学士朱硅为其讲授汉语、经史子集及习诗作文的方法；他12岁时，经乾隆特简的满洲大臣、蒙古大臣为其教授满文、蒙古文；他14岁时，侍卫大臣为其教授骑射之术。嘉庆帝在清廷传统严格的学习训练中度过了他的少年时代。
乾隆三十八年(1773年)14岁的皇子颐琰在毫无所知的情况下，被乾隆帝秘建为皇储。由此，他开始接受乾隆帝暗中严格、漫长的考察，乾隆五十四年被封为嘉亲王。乾隆六十年(1795年)被公开立为皇太子。
在嘉庆元年(1796年)正月初一的禅让典礼上，嘉庆帝接受了乾隆帝亲授的皇帝之宝，御太和殿登极受贺，成为清人关后的第五代皇帝。
从登上皇位的那一天开始，嘉庆帝就发现自己处于一种非常尴尬、难堪的境地。嘉庆帝在乾隆禅位后的3年中，是一个有皇帝之名而不能行皇帝之权的傀儡皇帝。在嘉庆帝执掌清王朝权力的道路上，不仅横亘着一个不肯放弃权力的太上皇．同时还有一个挟天子以令天下、飞扬跋扈、不把嗣皇帝放在眼里的“二皇帝”和坤。为了保住嗣皇地位，嘉庆帝韬光养晦，深藏机锋，“平居与临朝，沉默持重，喜怒不形”。
对太上皇，恭谨驯服，“日侍圣颜，敬聆训谕”“状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目。侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑”。对和坤，谨言慎行，不使任何把柄落在他手里。为麻痹和坤，嘉庆帝甚至故作姿态，每逢有事需奏闻太上皇，即托和坤代言。对政事不加过问，“自丙辰即位以来，不欲事事，和坤或以政令奏请皇旨，则辄不省日：。睢皇爷处分，朕何敢与焉。”’嘉庆帝的韬光之计获得了预期的效果。
对乾隆帝的恭谨顺从，得到了乾隆帝“皇帝自受政以来，夙夜仰体朕意，承欢孝养”的高度评价。对和坤的谨慎和逢迎，也成功地麻痹了和坤及其党羽。
嘉庆四年(1799年)正月初三日，统治中国63年之久的乾隆皇帝病逝于养心殿，享年89岁。随着乾隆帝的逝去，清王朝威震四方的乾隆时代结束了，嘉庆皇帝开始真正行使皇权。清王朝的历史翻开了新的一页，嘉庆朝开始了。
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