第一回甄士隐梦幻识通灵贾雨村风尘怀闺秀传说远古时期，女娲娘娘炼石补天，剩下一块石头没有用上，扔在了青埂峰下。不料这块石头经过女娲娘娘的锤炼，已经有了灵气。一天，一个和尚和一个道士来到青埂峰下，说起了人间的繁华。石头听到后动了凡心，便请求两位大师将它带入人间，享受一番。两位大师听完，笑道：“你只听说了人世的繁华，哪里知道世事多变，还是不去的好。”谁知石头决心已定，再三央求。于是，两位大师就带着石头飘然而去。很多年以后，有个空空道人路过青埂峰下，发现一块巨石，只见上面记载着这样的故事。
苏州阊门①外有条十里街，街上有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方狭窄，人称葫芦庙。葫芦庙旁住着一个乡宦，姓甄，名费，字士隐。这甄家虽不是特别富贵，但也算是当地的望族。甄士隐性格恬淡，不以功名为念，每天只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒也十分快活。只有一件事情令甄士隐不太满足，那就是他们夫妻已年近半百，却没有儿子，只有一女名叫英莲，才三岁。一天，甄士隐在书房里看书看累了，便趴在桌子上睡着了。朦朦胧胧中，他看见远处来了一个和尚和一个道士。道士问：“你要把这个蠢物带到哪里去？”和尚回答：“现在有一段尘缘还没有了结，趁这个机会，带这个蠢物去尘世走一走。”甄士隐听了很疑惑，便上前施礼，笑问道：“刚才听两位仙师说‘蠢物’，但不知是什么东西？”和尚道：“说起‘蠢物’，你倒有一面之缘。”说着，他取出一块晶莹的美玉递给士隐。士隐一看，玉上字迹分明，镌着“通灵宝玉”四个字，背面还刻有几行小字。士隐正想仔细看个究竟时，和尚却说“幻境到了”，然后把玉夺了过去，和道士一起进了一个石牌坊里。牌坊上刻着“太虚幻境②”，士隐也想跟着进去，刚一迈脚，忽然听见一声巨响，如山崩地陷。士隐大叫一声，惊醒过来，只见外面烈日炎炎，芭蕉冉冉，原来是一场梦，而梦里的事情已经忘了大半。他见奶妈抱着英莲走来，便伸手接过孩子，带到门口看热闹。忽然，一个和尚和一个道士疯疯癫癫地走过来，笑着对士隐说：“施主，你把你怀里那个有命无运的东西给我吧！”士隐不耐烦，便抱着女儿转身要走，那和尚大笑，又念道：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”士隐听了，正想问明，谁知二人转眼不见了。
这时，借住葫芦庙里的一个穷书生贾雨村走了过来，士隐请雨村到家中闲聊。两人没说几句话，家人来报：“严老爷来访。”士隐请雨村稍候，忙去前厅迎接。
雨村翻看书籍解闷时，忽然听见窗外有女子咳嗽，往窗外一看，原来是甄府丫鬟娇杏在那里摘花。娇杏虽无十分姿色，却也有动人之处。她见窗内有人，虽是一个穷书生，但也剑眉星眼，想必是主人常常提起的贾雨村。这样想来，娇杏又回头看了两次。雨村见娇杏回了头，以为中意于自己，便以她为巨眼英雄③、风尘中的知己。转眼中秋节到了，雨村想到自己客居异乡，抱负也还未能实现，忍不住仰天长叹，吟道：“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞④。”这时，士隐恰好来请雨村去家中喝酒，听见雨村的诗文，笑道：“雨村兄真是抱负不浅！”两人一面喝酒，一面谈论诗文。雨村乘着酒兴，诉说宏图大志，哀叹只因没有行李路费，不能进京求取功名。士隐当即叫家童拿出五十两银子，递给雨村。第二天一早，雨村就进京赶考去了。光阴似箭，转眼元宵节又到了。那天晚上，士隐让家人霍启抱着英莲去看花灯。深夜里，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着，谁知等他小解回来时，哪里还有英莲的踪影？霍启找了半夜也不见，知道闯了大祸，也不敢回甄家，逃往他乡去了。甄士隐夫妇得知女儿丢失，连忙叫人四下找寻，可一无所获。老夫妻悲痛欲绝，相继病倒了。谁知屋漏又逢连阴雨。三月十五日夜里，葫芦庙里一场大火，殃及甄家，烧得甄家只剩下一堆瓦砾。
甄家既失去了爱女，又遭到了这场火灾，真是雪上加霜。甄士隐没办法，只好将一些田地变卖，带着妻子封氏，投奔岳父去了。士隐的岳父名叫封肃。那封肃见士隐家败落了，便时常没好脸色。不久，士隐贫病交加，慢慢地产生了轻生的念头。这天，士隐拄着拐杖到街上散心，遇见一个跛脚道士，便跟着道士飘然而去了。封氏知道后，哭得死去活来，但也无可奈何了。从此，封氏与丫鬟只得做些针线活发卖来度日。一天，甄家的丫鬟娇杏正在门前买线，忽然听见吆喝，说是新太爷到任，躲在门缝里一看，轿子里坐的竟然是贾雨村。晚上娇杏正疑惑，只见公差来传甄老爷。士隐的岳父封肃忙出来说女婿已经出家了。公差便把封肃带了去。原来雨村看见娇杏，以为甄士隐移居此地。得知甄士隐出家后，连连叹息。第二天，雨村又派人送了两封银子、四匹锦缎，答谢甄家娘子；又寄了一封书信给封肃，说是要娶娇杏做二房。封肃高兴得眉开眼笑，巴不得去奉承，于是当晚就用一顶轿子把娇杏抬了过去。谁知第二年，贾雨村因得罪了上司而被革了职。他送家小回到原籍，自己则云游四方去了。贾雨村偶然来到扬州，却在客栈里大病了一场，病愈后已身无分文，幸得老朋友推荐，到盐政林老爷家当了小姐的家庭老师。林老爷名叫林海，字如海，是京都荣国府赦老爷和政老爷的妹夫，其原配贾氏是史老太君的亲生女。他本是前科探花，今已升至兰台寺大夫⑤，被皇上钦点为巡盐御史。如海虽年已四十，但膝下只有贾氏所生一女，名叫黛玉，刚满五岁。夫妻俩爱如掌上明珠，所以尽管是女儿，也当成儿子养，请先生教她读书认字。过了一年多，贾氏忽然患病身亡。黛玉侍奉母亲，守礼敬孝，大病了一场，所以没有上学。①阊门：苏州城的西北门，又名破楚门。②太虚幻境：作者虚拟的仙境。太虚：空幻虚无的意思。③巨眼英雄：有远见、能识鉴人才的人。④玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞：贾雨村自比玉、钗，企图得到赏识，以求飞黄腾达。⑤兰台寺大夫：作者沿古虚拟的官名。兰台是汉朝宫内藏书的地方，由御史中丞主管，兼任纠察。后称主管弹劾的御史台为兰台，御史府也叫兰台寺，设官曰兰台史令。
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