保尔·柯察金出生在乌克兰的舍佩托夫卡城，他和母亲、哥哥生活在一起。他们和大多数人一样生活得很贫穷。保尔因报复凶狠的神甫的虐待，被学校开除了。为了生活，保尔只好去火车站的食堂做童工，在那里，他看到了社会中更多的丑恶和不平。一九一七年沙皇被推翻了，红军来到了保尔的家乡。在老布尔什维克朱赫来的引导下，年轻的保尔逐渐成长起来。他冒着危险救出被捕的朱赫来，并被哥萨克匪兵毒打，关进了监狱……在苦难中成长起来的保尔参加了红军，成为一名优秀的侦察兵，后在著名的英雄布琼尼率领的骑兵部队中英勇作战。他因负伤回到地方，担任共青团的工作。他忘我地投身到为巩固苏维埃政权的建设和斗争中。在严寒的西伯利亚修筑铁路时，保尔的旧伤复发，差点儿死去。出院后，保尔已不能正常工作，他很痛苦，身体每况愈下，以至双目失明。他始终顽强地与病魔斗争，并用笔写下了光辉的人生。
作者尼古拉·奥斯特洛夫斯基以富有传奇色彩的自身经历为背景，塑造了保尔·柯察金这个有着钢铁般意志的共产主义战士的形象。《钢铁是怎样炼成的》通过讲述保尔·柯察金的成长经历，告诉人们，只有把自己的追求和祖国、人民的利益连在一起，才会创造出奇迹，成为钢铁战士。
《钢铁是怎样炼成的》一问世即被奉为各国革命青年成才的“教科书”。在苏联国内，此书再版了一百多次，在世界范围内有译本五十多种。
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