光明村究竟谁最先见到马，不是花腔也不是小老虎，而是步年。为什么这么说？因为那天早上，步年在另外一个村里替人出殡。这个村在光明村的南边，而马是从南边来的，因此步年最先看到了马。
步年当然不是殡仪馆的，光明村四近还没有实行什么火葬呢。这一带人死了比较复杂，出殡有一套仪式。尸体放到棺材里后，由八个人抬着把棺材埋到山上的墓里去，但棺材前面要有一群人敲锣打鼓，吹拉弹唱，棺材后面死者的亲戚要披麻戴孝，号啕大哭。步年就是棺材前面吹拉弹唱中的一员。他们吹的是《孟姜女哭长城》，这曲子是步年选定的。他们如果替婚礼吹奏他们就用《社会主义好》或《歌唱祖国》这曲子，但出殡如果用这样的曲子就不太好，于是步年想了想就选了个《孟姜女哭长城》。当时有人提出光吹一个太单调，步年又想了想，另外预备了一个《莫斯科郊外的晚上》。步年想，反正苏联也变修了，吹这个曲子给死人听也不算反动。这个曲子别的人没听过，步年只好一句一句教他们。后来吹拉弹唱的那一伙把《莫斯科郊外的晚上》吹得无限悲戚。
出殡的队伍缓慢地朝山上爬去。步年把唢呐吹得很卖力。步年是棺材前那一伙的首席乐手，气氛好不好全仗他的唢呐了。步年不但卖力，吹得还蛮有创造力，他把《莫斯科郊外的晚上》中的某几个音无限拉长，这样，听起来就有一种悲叹的效果。
当然步年吹得这么卖力这么有创造性是有原因的。
步年今年十九岁，是光明村的天才。这样说他是因为他懂得很多东西，别人感到为难的事他一学就会。他似乎热爱一切民间的东西，他很能赌，会吹唢呐，还喜欢演戏。光明村的人都不知道他是怎么学会这些玩意儿的。后来人们发现他其实也不比别人聪明，要说聪明的地方就是他总是能够和一些怪人交上朋友，他的许多玩意儿都是向怪人们学来的。比如村头的瞎子水明，他能打扑克，因为他能摸得出每一张牌，所以眼睛瞎也没问题。每张牌平平光光的，可瞎子就能摸得出。步年很奇怪，就同水明交朋友。水明就向步年教了一二，步年没多久即能摸得出每张牌了，虽偶有失误，但如果同人打扑克，步年这点功夫是足够了。
躺在棺材里面的那个死者也是个怪人。此人不是光明村的，本来步年一伙是不给别村的人送葬的，但有一天，这个人自己找上门来了。
这个人叫高德，是个七十多岁的老头子。他找到步年，对步年说：步年，我和你朋友一场，我这辈子对你没任何要求，只有一事相托，我死后，你要把你的吹拉弹唱班子叫过来，给我送葬。步年知道这个老头有点疯，以为他说这疯话是开玩笑，所以就说：你好好的人，怎么想到死了，你是不是活腻了。老头说：钱我带来了，五十元，这点钱是给你们兄弟的辛苦钱，到时你们要好好给我吹打一番。步年看到钱就笑了，他说：高德老板，你这个资本家，就认钱字，你如果死了，你不花钱我也给你去吹。老头说：你如果不拿着钱，我就会不放心，我都要死的人了，你让我放心点好不好？说着老头把钱塞给步年，然后转身走了。
几天以后，步年才知道老头没开玩笑，老头在绝食，谁劝都不行，他就是想死。高德老头这样，村里的人也拿他没办法。他们村的人认为高德老头是个高人，他有料事如神的本事。这个结论村里人当然是经过几十年的观察才得出来的。从前，高德是资本家，在城里开了一家大煤场，生意一直不错，但一九四八年，他不想开这个煤场了，他把煤场分给了工人们，自己回到乡下来了。他到乡下后，还劝那些富人把地卖了得了，换些钱享受享受，结果高德被乡绅们骂得要死。这些富人因不听高德话，在一九四九年一个个人头落地，但高德在解放后政府一直把他当作一个开明绅士、社会贤达，日子过得比较滋润（他这个人懂得享受）。这以后，村里人认为他是个预言家。现在预言家活得好好的，却去绝食，村里人还是有点想不通的，但因为高德老头永远正确，村里人想不通也就不去想它了。
步年听说高德老头绝食时，老头已生命垂危。步年打听到老头不但给他钱，还给了别人钱。也就是说老头把自己的后事都安排好了。老头考虑得相当周到，比如，谁替他的尸体擦脸（因为绝食时，他的口水横流，把脸弄得很脏，所以死了需要擦脸。干这活可得二十元），谁背尸体（可得五十元），谁抬棺材（可得一百元）等等。步年这才知道事情的严重性，等他赶到老头那里，老头已奄奄一息。老头睁开眼，看了看步年，他的眼神已十分遥远。老头张了张嘴，从嘴里发出一种古怪的声音，那声音像是从肺部里出来，细若游丝，发出的音节则像鸭叫，又没有鸭叫那么响亮，或者说他发出的声音就像是喉头有痰时说出的话。步年好不容易才听清楚老头在说什么。
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——汪政（文学评论家）