美国人的情报事业并不是从中央情报局开始的，在中情局成立之前已经走过了一段漫长而曲折的路程。
有人说乔治·华盛顿不仅是美国的开国元首，而且还是美国当之无愧的“情报之父”——因为在美国独立战争时代，他就亲手创造了情报机构“诺尔顿”，从此开创了美国情报史之先河。
1775年4月，北美独立战争爆发，乔治·华盛顿被推举为大陆军总司令。在当此重任之前，华盛顿曾干过情报工作，所以他深知情报工作的重要性，于是上任后他很快就着手创建了一套美国人自己的情报体系。
1776年，华盛顿组建了一支专门用于执行侦察和突击任务的部队——“诺尔顿”突击队。这是美国最早的军事情报部队，也是美国最早的特种部队。所以，今天美国陆军的突击队、特种部队和“三角洲”部队都将当年的这支“诺尔顿”突击队视为他们的前身。
当年在英国军团的猛烈攻击下，华盛顿的大陆军团被迫退出长岛地区。为了解英军的军事力量和部署情况，“诺尔顿”派出突击队员内森·黑尔去英国占领区打探情况。内森·黑尔是“诺尔顿”突击队一名年轻的上尉，毕业于耶鲁大学。从严格意义上来说，内森·黑尔应该是美国历史上第一位真正的间谍。
黑尔强壮、勇敢，充满着爱国热忱，但是他最大的缺点就是没有经过任何专门的间谍培训。因此一潜入敌后，他就被英军一个经验丰富的反间谍人员罗伯特·罗杰斯给盯上了。罗伯特·罗杰斯是英军的一位少校，当时他假扮成是大陆军团的间谍，结果欺骗了黑尔。黑尔不但相信眼前的人是“自己人”，而且还毫无戒备地将自己此行的任务和目的和盘托出。
就这样，黑尔被捕了，随即被判绞刑。英军为了恐吓大陆军，将黑尔的尸体悬挂在绞刑架上长达三天之久。黑尔在临刑前，留下了一句至今仍广为传诵的名言：“唯一让我感到遗憾的是，我没有第二次生命献给祖国。”
这句名言如今被刻在与真人同样大小的黑尔雕像上，永久地伫立在美国中央情报局的总部，以纪念他的爱国热情。
黑尔牺牲后，华盛顿吸取了他的教训，加大了对情报人员的专业培训力度。接着，他又委派康涅狄格北美第二轻骑兵团的本杰明·塔尔梅奇少校负责组建了一支海军谍报机构，其中的“考尔帕”谍报小组是当时众多的谍报体系中最为优秀的间谍小组之一，它有20多名成员，领导人就是本杰明·塔尔梅奇少校。他是华盛顿最为得力的谍报干将之一。
华盛顿从军费中拨出了一大笔钱用于情报活动。有官方记录表明，在不到两年的时间里，华盛顿光在费城为开展谍报工作就花销了6170美元，这在当时可不是一笔小数目。在整个独立战争期间，华盛顿用于情报搜集的经费大约占所有军费开支的30％。在当时艰苦的战争条件下，华盛顿的这一做法不可能不引起争议和不解，但他以坚定的决心、巨大的魄力和崇高的个人威望将这项事业坚持了下来。后来的事实也证明，这些重金花费是有丰厚回报的。
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——美国中央情报局局长艾伦·杜勒斯
“今天我还活着，这完全是由于美国中情局的过错。”
——菲德尔·卡斯特罗