钱塘江是我国东南沿海一条非常著名的河流，在我国古代的地理名著《山海经》中称为“浙江”，后更名为“渐江”。它是浙江省的第1大河，钱塘江以北源算河长588.73公里，以南源算河长522.22公里，浙江省内流域面积44014.50平方公里。浙江省省会城市杭州市便位于钱塘江的下游。
钱塘江是一条非常独特的河流，其“滔天浊浪排空来，翻江倒海山为摧”的气势，蔚为壮观，名闻世界，并由此形成了弄潮和观潮的风俗。历来文人对其发出了无数的赞叹。东晋画家顾恺之撰有《观潮赋》。北宋词人潘阆的《酒泉子·长忆观潮》词，更是一首传世名作，词云：
长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空。万面鼓声中。
弄涛儿向涛头立。手把红旗旗不湿：别来几向梦中看。梦觉尚心寒。
钱塘江又是浙江省的母亲河，这里是浙江文明的摇篮，在中华文明及世界文明史上占有一定的地位。在距今约十万年前的旧石器时代，新安江支流寿昌江畔便出现了“建德人”活动的踪迹。此后，距今八千年历史的跨湖桥文化、七千年的河姆渡文化、四五千年的良渚文化，相继创造了光辉灿烂的史前文明，中国历史上*早的稻作文明、舟船文明、玉器文明以及干栏式建筑、水井、漆器和瓷器等，都诞生于此。这里还是世界冲浪运动和金鱼文化的发源地，而钱塘江捍海塘更是被世人誉称为中国古代除万里长城、京杭大运河之外的第三大人工工程。此外，中国人自己设计、自己建造的第1座铁路大桥——钱塘江大桥，新中国建立以后的第1座自己设计和自制设备的大型水力发电站——新安江水电站，等等，也都诞生在这里。
众所周知，杭州是一个“五水共导”的城市，这五水便是江（钱塘江）、河（京杭大运河）、湖（西湖）、海（钱塘江入海口）、溪（西溪），而钱塘江在杭州历史上便具有举足轻重的地位，特别是在航运、水产等方面表现得更为明显。春秋时期越国大夫范蠡在今钱塘江河口南岸萧山西兴附近建筑的固陵军港，其建港时间之早、规模之大，在中国古代海港史上占有重要的地位。东汉初会稽郡议曹华信发动民众兴筑的钱唐防海大塘，是我国*早见诸文献记载的海塘。北宋时，杭州更是与广州、泉州、明州并列为全国四大对外贸易的海港，通过钱塘江，沟通了与日本、朝鲜、东南亚和南亚各地的联系。南宋时的杭州港，则是中国历史上做过封建王朝都城的港口。
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