一、历史背景和写作原因这部著作是马克思根据1847年12月在布鲁塞尔德意志工人协会发表的演说写成的，最初以社论的形式于1849年4月5-8日和11日在《新莱茵报》陆续发表。后来由于《新莱茵报》被迫停刊，这部著作的连载遂告中断。1880年，这部著作的单行本首次在布雷斯劳出版，并于1881年再版。1884年，瑞士合作印书馆在霍廷根苏黎世再次出版这部著作的单行本，并附有恩格斯写的简短序言。1891年，为适应工人群众学习科学社会主义理论的需要，在恩格斯的关心下，这部著作的新单行本在柏林印行。恩格斯根据《资本论》的基本观点和科学论述，对这部著作进行了适当的修改和补充，并为新的单行本写了导言。
恩格斯指出，在发表《雇佣劳动与资本》的19世纪40年代，马克思还没有完成他的政治经济学批判工作，这个工作只是到50年代末才告完成。所以，《雇佣劳动与资本》原稿中的个别地方与他的成熟时期的思想不尽一致，有些用语和词句如果用后来著作中的观点来衡量，是不妥当甚至不正确的。虽然《雇佣劳动与资本》已经以小册子的形式出版过好几种单行本，但是现在刊印的新版是专为在工人中进行宣传工作用的，发行量很大，在这种情况下，为了让工人正确地理解马克思主义的经济理论，就有必要对原稿中不准确的地方进行修改。这种修改是完全符合马克思的心愿的。恩格斯强调指出，他所作的全部修改，都归结于一点：在原稿上是，工人为取得工资向资本家出卖自己的劳动，在现在这一版中则是出卖自己的劳动力。
恩格斯指出，古典政治经济学认为工厂主所购买的是工人的劳动，并偿付给丁人劳动应获得的工资。这种看法必然会造成不可思议的谬误和混乱。古典经济学认为，商品的价值是由商品所包含的、为生产该商品所必需的劳动来决定的。可是，只要把商品价值南劳动来决定这个观点应用到“劳动”这个商品上去，他们马上就会陷入一连串的矛盾之中，就会导致劳动的价值由劳动决定的循环解释。在这种情况下，古典经济学企图另找出路，把商品的价值等于它的生产费用。因此，古典经济学家不去考察劳动本身的生产费用，而是去考察什么是工人的生产费用。工人的生产费用就是为了使工人具有劳动能力，保持其劳动能力，以及在他因年老、疾病或死亡而脱离生产时用新的工人来代替他，也就是为了使工人阶级能够以必要的数量繁殖下去所平均必需的生活资料数量，或者是这些生活资料的货币价格。恩格斯指出，这种解释方式也是行不通的。“如果说前面在谈到劳动价值的时候，我们曾经陷在一个圈子里走不出去，那么现在我们又完全陷进一个不能解决的矛盾之中。我们寻找劳动的价值，而我们找到的却多于我们所必需的。”①对于工人说来，12小时劳动的价值是3马克；对于资本家说来却是6马克，资本家从这6马克中拿出3马克作为工资付给工人，而其余3马克则装进了自己的腰包，这样看来，劳动不是有一个价值，而是有两介价值，并且是两个极不相同的价值！恩格斯说：“不管我们怎样挣扎，只要我们还是讲劳动的买卖和劳动的价值，我们就不能够摆脱这种矛盾。”
恩格斯指出，古典经济学在这个问题上走人了绝境，而从这种绝境中找到出路的正是马克思。按照马克思的观点，必须把“劳动”和“劳动力”区别开来。经济学家看作“劳动”的生产费用的，并不是劳动的生产费用，而是活的工.人本身的生产费用。而工人出卖给资本家的，也不是他的劳动，而是他的劳动力。这样，就能够从劳动力的生产费用确定劳动力的价值，并确定为生产一定数量的劳动力所需要的社会必要劳动量。劳动力可以创造出剩余价值，而这些剩余价值却被资本家无偿占有。这就揭示了资本家剥削工人的秘密。
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