《数学和数学家的故事（2）》：
钱伟长的中学教育中国以前有句话说“裁缝的孩子没新衣穿”。钱伟长的爸爸是教师，可是他却没有钱上学，只能偷偷地跟着爸爸或叔父在哪个小学里上课就挤进去。如果父亲换学校，他也跟着换学校，所以常三天两头换学校，没有很好地念书。主要原因是当时小学教师的职位不稳定，父亲和叔父从来不拍校长的马屁，看不顺眼还提意见，结果要常卷被子离职。
初中二年级他念了6个月，停了4个月。后来他的叔父钱穆当苏州中学语文教研组主任，他就去考苏州中学。钱伟长在苏州高中的三年，深受一批名师——其中包括钱穆、语言学家吕叔湘、音乐教育家杨荫浏等——的影响。
在进入苏州中学的前11年小学和初中，由于军阀战乱连连，钱伟长经常停学逃难，或失学在家，真正上学的时间不到5年。国文历史更是家庭自学，看《史记》，读二十四史。他没有学过四则问题，数学是一塌糊涂的。平面几何只学一学期，立体几何和三角从来没学过，解析几何、大代数也是一知半解。由于没有上过初中，他不知道物理，外语也没学过。他没有小学和初中的文凭。
念文科的料钱伟长在《八十自述》中说：“苏州高中毕业时，立刻遇到了人生道路上又一个难关，升学呢还是就业。一方面家庭经济十分困难，亟需就业养家……幸有上海天厨味精厂创办人吴蕴初先生决定在全国设立清寒奖学金，公开以考试选拔补助家境清寒的高中毕业生上大学，我决心一试，竟然录取。”他的叔父叫他考大学。钱也考了五个大学，他回忆道：“中学毕业后，我在1931年6月一个月内，在上海连考了清华大学、交通大学、中央大学、武汉大学和浙江大学五个大学的考试，无非是想多考几个大学多些录取机会，但是喜出望外居然都考取了。那时大学试题不统一，也不分科录取，我以文史等学科补足了理科的不足，幸得进人大学，闯过了第一关。”他的历史和语文不是100就是99分，可是其他的都是20分、30分甚至O分，考六门课加起来也能考取。
那年清华的语文考题是《梦游清华园记》。钱伟长从没到过北京，更遑论游清华园。年轻气盛富有想象力的钱伟长没有包袱，大胆想象，花了45分钟，洋洋洒洒写就一篇450字的赋。命题的老师想改，一个字也改不了，只能给钱伟长满分——100分。朱自清和闻一多看中他，认为他会念中文系，四叔钱穆看到后则批评他，说你年轻不要那么张扬，告诫他别太气盛。
那年的历史题目是陈寅恪出的，要考生写出二十四史的名字、作者、多少卷、解释人是谁。这样一个怪题，好多人考了0分，钱伟长又答题如流，稳稳地考了满分。陈寅恪以为他会念历史系。可是，钱伟长其余四门课——数学、物理、化学和英文，却总共考了25分。其中物理只考了15分，英文从没有学过，考0分。
1931年9月10日，他得到“清寒奖学金”资助，进清华大学，第一个星期是选系，他选了中文系。朱自清很高兴，把他召到家里谈，知道他是钱穆的侄子，说他们家学有渊源。可是进入中文系的第二天，这一天正是1931年的9月18日，日本发动了震惊中外的“九一八事变”，不久即侵占东北三省。
当时全国青年学生义愤填膺，纷纷罢课游行，要求抗日，钱伟长也拍案而起说：“我不读中文系了，我要学造飞机大炮，决定要转学物理系以振兴中国的军力。”他觉得读文不能救国，一夜之间想改变系转念物理，要科学救国将来造坦克。第二天钱伟长就去找物理系主任吴有训教授说要念物理。
物理系难念，许多人被淘汰，只剩三分之一残存。吴有训查看他人学考试的成绩，见到物理才考15分，中文考得这么好，建议他仍进中文系。吴有训怎么也不肯收，说学文也可以救国，但钱伟长执着地立在那里不走。
那年清华的物理系因为“九一八”而变得十分热门，新生中竟有五分之一的人想进物理系，但该系的名额只有十名。钱伟长并不知难而退。
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