说起定海北蝉小展岙里的余氏祠堂，有必要先说说其始祖余天锡。余天锡是舟山历史上第一个朝廷的高官，南宋嘉熙三年（1239）被拜参知政事兼同知枢密院事。康熙年间编修的《定海县志》记载：“余太师墓，城东北小展岙南。宋余天锡葬焉。”民国十二年（1923）《定海县志》也载：“余天锡墓，在小展岙。”20世纪50年代破“四旧”，小展岙里樟树湾有一大墓被清除，据说就是余天锡墓。
余天锡（1180－1241），字纯父，号畏斋，昌国县（今定海区）甬东村人。据《宋史》所载，“方贫时，（余天锡与其弟余天任）率更衣以出，终岁同衾。”祖父余涤，曾任昌国县学教谕，与盐监史浩交友，后史浩为相，聘涤任家塾师，天锡随祖父读书。据康熙《定海县志》记载，余天锡“登嘉定十六年进士。先是史弥远延为童子师，性谨愿，绝不预外事，甚器重之。理宗以宗子入嗣沂王，天锡所物色也。宝庆元年，超除起居郎。不数年，参知政事兼知枢密院事，封奉化郡公。知绍兴府。以观文殿学士致仕。寿过九十”。余天锡从“童子师”而至“参知政事”，似乎有些玄妙，其实从康熙《定海县志》“理宗以宗子入嗣沂王，天锡所物色也”这片言只语中已透露出其中关键的信息。康熙《定海县志》“遗事”篇中还写道：“是时，皇子弦恶弥远擅权，弥远遂有废置意。而近属无可嗣，沂王宫亦无后。”嘉定十四年（1221），余天锡自临安（今杭州）回庆元（今宁波）乡试，弥远密嘱他物色“里中宗子贤厚者，幸俱以来”。余天锡“渡江与越僧同舟，舟抵西门，天大雨，僧引天锡过全保长家避雨。保长知为丞相馆客，具鸡黍甚肃”。向余天锡推荐外孙赵与莒、赵与芮，且说“术者言二儿后极贵”。余天锡回临安后报于弥远。“弥远命二子来，……天锡引见，弥远善相，大奇之。计事泻不便遽留，复使归。”托天锡母朱氏教习宫廷礼节，“礼度益娴”。没过几年，召与莒“入嗣沂王”，即为皇子。后与莒登帝位，称理宗。于是“天锡既显贵”，其母“朱亦封周楚国夫人”。余天锡物色宗族子弟这件事在《西湖志余》中记得神乎其神，“鄞人余天锡自杭还浙东，舟抵河浒，忽雷雨，帝与芮趋避舷侧，天锡卧舟内，梦见龙负舟，惊起视之，则两儿也。问之，为全保正家子。”似乎此事是天意所为。
余天锡出仕后曾捐俸在家乡创虹桥书院，收贫寒子弟入学；举办义仓，济同族穷困户；与弟天任（曾任兵部尚书）建大余桥、小余桥，便利行人，声誉著乡里。
北蝉小展岙处于舟山本岛第一高峰黄杨尖西北麓山脚下一个狭窄的山谷，整个村落依山而建，山岙口向东延伸开去是汪洋大海，村前一条清溪自黄杨尖主峰蜿蜒入海。目前这个小山村常住的多是一些老人，人口不多。几百年前，这里却是人丁兴旺，百姓丰衣足食。小展岙里曾有一个参加过清代最后一次科举考试，并中“秀才”的余仲礼，光绪乙酉年（1885）在其所记的“历代祀产”中这样写道：“窃吾余氏迁居定地起，……据传枝派即有上中下三房可以稽考。上分众居于西地舍，吾中下两分众居本宅。吾祖居上岙，俗呼之为上屋。”如今小展岙里的余氏祠堂仍有两座，当地村民分别称作上祖堂和下祖堂。
小展岙里余氏祠堂是属于支祠，上祖堂和下祖堂都是一进三问建置，前面都有三百平方米左右的广场。据当地老人介绍，两三百年以前，余氏两兄弟分支建立祠堂，老大有比较丰厚的家产，而且历史上还受朝廷奖匾，故上祖堂其建筑雕饰相对比下祖堂讲究。上祖堂中堂于民国二十四年（1935）重新建筑，现在祖堂正间梁下正中悬挂着刻有“御赐圣旨”和“圣旨”字样的“八叶衍祥”“瑞世耆洪”两块御赐匾额以及“世德重伦”匾额，这是清嘉庆二十三年（1818）嘉庆皇帝为嘉赏五世同堂瑞年九十二寿民小展村余思擎而御赐。其意是枝繁叶茂，世代繁衍，此匾至今已有180余年。只可惜旧匾在“文革”时被毁。
上祖堂前檐走廊梁枋均雕饰精美吉祥图案，线条灵活，雕琢细腻。有松鹤延年图，象征延年益寿，也有志节高尚之意。有喜鹊梅花图，象征着吉祥、喜庆、和谐、繁荣和幸福。还有一幅民间广为流传的“三英战吕布”。三英就是刘备、关羽和张飞，中间的人就是吕布，周围有装饰的士兵和旗帜。祖堂里面有几幅版画，手工绘制，虽历经百余年，仍色彩鲜艳。画上内容大约是八仙图，有铁拐李、韩湘子、曹国舅和汉钟离等人物，栩栩如生。其寓意十分明显，表示吉祥、保佑的意思。
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