太庙位于天安门东侧，与天安门西侧的社稷坛（今中山公园）呈左右对称的格局。那么，太庙为什么要建在紫禁城的左前方呢？原来，这是由古代帝王宫阙“左祖右社”的规制决定的。
对祖先崇拜本是原始社会就有的，但在中国漫长的历史中却不断制度化，被纳入约束人们行为的封建规范——礼制之中。早在春秋战国时代，人们追忆周朝的各种规矩，写成了《周礼·考工记》一书，其中就提到“左祖右社”，就是把皇帝的祖庙放在左边，社稷坛放在右边。皇帝的朝廷是坐北朝南的，左边就是东边。到了明代，干脆把太庙从皇城外移到皇城内的天安门和午门之东，大大加强了皇城中轴线的威严，皇帝祭祖也更方便了。
北京太庙建成于明永乐十八年（1420），占地19.7万平方米，建筑格局为矩形，有围墙三重。近千古柏成林，环绕着太庙的庙门前琉璃门、戟门、享殿、寝殿、中琉璃门、祧庙和后琉璃门。太庙形成了完整对称的中轴线格局，与皇宫的建筑格局相同，两侧为配殿，戟门前有玉带桥，两侧各有一井亭，东、西分别为神库和神厨，外墙内东南为治牲房和宰牲亭。
迈入戟门，就可看见雄伟的太庙享殿了。享殿是举行正式祭祀活动时摆放本朝历代皇帝牌位的地方，其等级与故宫太和殿相同，可见太庙在明、清两代的重要性。太和殿是皇帝活着的时候使用的，而太庙的享殿则是供已故的皇帝“灵魂”活动的地方，它们的地位和规格相同也就不奇怪了。同紫禁城内前殿后寝的布置相同，享殿后是寝殿。皇帝活着的时候只在重大庆典时才登太和殿，平时在寝殿即后三殿活动，去世的皇帝牌位平日也是放在寝殿之内。后殿称祧庙，自成一院，是祭祀开国皇帝前四代先祖的地方。
太庙在明、清两代多次修缮，是典型的古代宫廷建筑，是古代建筑艺术的璀璨明珠，其建筑格局、建筑样式、工程技术都具有极高的科学价值和艺术价值，同时蕴含着古代政治、哲学、美学、礼制的基本观念。
从太庙的功能来看，对祖先的祭祀崇拜是中国封建社会宗法制的核心，其祭祀的观念、礼仪是中国传统文化的重要方面。据统计，仅清代皇帝200多年共举行正式的祭祖活动达605次之多。
太庙是我国，也是世界上保存最完好的皇帝祭祀祖先的建筑群。不论是在中华传统文化意义上，还是在中国传统建筑艺术的意义上都具有非常重要的地位，太庙承载和显示着紫禁城独特的内容，这种重要性和独特性正在被越来越多的人所认识。随着中国和世界的发展进步，太庙这块中华瑰宝——也是世界的瑰宝，将日益焕发出夺目的光彩。
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