《近思录》是南宋朱熹和吕祖谦两人编选的，他们选取北宋理学大师周敦颐、张载、程颢、程颐4人的语录“关于大体而切于日用者”622条，按类编排，共分14卷。宋孝宗淳熙二年(1175)，朱熹46岁，吕祖谦39岁。吕祖谦从浙江来到福建，与朱熹会晤。两人在寒泉精舍相与读周敦颐、张载、程颢、程颐的著作，深感4人之书广大宏博，初学者不易把握，为后学晚进计，他们编订了这本《近思录》。书名取《论语》中“切问而近思”之义，意思是就眼前的问题思考，由近而及远，下学而上达，不废初阶，循序渐进。在此后的700年中，《近思录》一直是一部影响很大的书，元、明、清之大儒，多熟读《近思录》。这书在海外也有流传，明正德间，就曾在朝鲜刊行。
《近思录》为什么能如此流行呢？首先他是精选了宋代理学大师周、张、二程思想的精华。一编在手，周、张、二程的学说和思想尽收其中。其次这书条理分明，整整有序。北宋的理学大师很少写文章，他们用语录传道。他们讲学就是随便谈话，弟子有问则答，问什么答什么。有时是想到哪里讲到哪里。他们的一些著作，如《二程遗书》等，是弟子记录的整理，也是随闻随记。因此，他们的著作，多是比较散乱的，没有逻辑顺序可循。《近思录》弥补了这一缺陷，全书构成了一个完整的逻辑体系，各章之间，逻辑关系分明，使读者有脉络可寻。当然，这里也有一个问题：书的第一卷叫《道体》，讲理学之“道”，是全书最难读的部分。编者之一吕祖谦建议读者从第二卷读起，最后返回再读第一卷。这确实是一个很好的建议。
书名《近思录》，是引导读书人对儒家学说，从浅近处入手，切问近思，以达高远。理学的学说，是深奥的，也是浅近的。同是这部书，同一段话，初学者可以做浅近读，博学者可以做深奥读。初学者容易接受，博学者常读常新而不厌。这就是程颐说的：“圣人之言，自有近处，自有深远处。”“其远如天，其近如地。”用程颢的话说，这叫做“彻上彻下”之语，那些话，是浅近的，也是高深的。初学者一读就懂，老儒宿学，终生读之则终生受益。这是《近思录》适应很多读者，对各层次的读书人都有魅力的原因。
《近思录》是有益于身心修养的书，理学是修身养性之学，所以，读《近思录》一定要记住前贤的教导，不要把书中所讲只当做知识和理论，一定要切身切己，关乎身心，在读书中提升境界，完善德行，变化气质，涵养性格。《近思录》中有程颐这样的话：“凡看《语》、《孟》，且须熟玩味，将圣人之言语切己，不可只作一场话说。人只看得此二书切己，终身尽多也。”用今天的话说就是：“凡看《论语》、《孟子》，且要熟熟玩味，把圣人的话都当做与自己切身的话来看，不可只当做一场话说。人只要把这两部书看得切身，一生的受益自是很多的。”陆九渊有诗说：“读书切戒在荒忙，涵泳工夫兴味长。未晓莫妨权放过，切身须要急思量。”明人薛瑄：“切问近思，最于身心有益。”
读《近思录》需要悟，《近思录》中前贤的语言要慢慢领悟。不悟，就不能得其真精神，甚至感到困惑。比如二程著名弟子谢良佐，师从二程以前，已经大有学问，“初以记问为学，自负该博，对明道举史书，不遗一字。明道曰：‘贤却记得许多，可谓玩物丧志。’谢闻此语，汗流浃背面发赤。明道却云：‘只此便是恻隐之心。’及看明道读史，又却逐行看过，不差一字。谢甚不服。后来省悟，却将此事做话头，接引博学之士。”大程子程颢，学者称明道先生。谢良佐拜见程颢之前，以博学自负，还在程颢面前卖弄，随便举出一部史书的一个地方，他都背得烂熟。没有想到程颢不但没有表扬他，反而带讽刺味地批评了他，他感到羞愧。等他发现程颢读书时，原来也跟自己一样，细读详记，就觉得程颢读书也是如此，为什么批评我？心里不服。但后来他领悟了，明白了怎么回事，明白了应该如何读书，于是也用程颢的方法指导那些博学的弟子们。他“悟”了什么呢？他没有说，记载这话的人胡安国也没有说。《近思录》里还有张载的话：“书须成诵，精思多在夜中，或静坐得之。不记则思不起。”按张载的说法，读书最好的熟读成诵，不背下来还不好。那么当初谢良佐的问题究竟在哪里呢？这样一个问题，我们今天是不是也需要“悟”呢？
《近思录》是一部益心明智的书，是一部有益身心的书。读好书如交好友，它给我们指出了做人的向上之路，愿所有读《近思录》的人都从中获益。
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