这是一个关于瘟疫的故事，一个关于瘟疫如何创造了我们今天生存的城市、世界的故事。在维多利亚女王时代的伦敦，作为一座现代化的工业大都市，仅仅拥有着伊丽莎白时期古老的公共基础设施。在当时，每隔个四五年，伦敦就要爆发一次霍乱，每次爆发都要夺走伦敦上万条生命，进而波及到整个英国。一位名为约翰?斯诺（JohnSnow）的医生，做了一系列的研究，证明霍乱存在于水中。在无人相信的情况下，一位牧师亨利?白石帮他绘制地图，将取水饮用的人们与未取水饮用的人们绘在同一张图上，将每个街区的死亡人数标在上面，越远离水泵，死亡人数越少。约翰?斯诺与亨利?白石拯救了伦敦城，那是英国最后一次发生霍乱。人们开始修建下水道，构建城市公共设施，保证水源的清洁，避免与污物处理源进行接触。这张死亡地图创造了一种全新的生活方式，让所有后人得益。
这是1854年的8月，伦敦就是拾荒人的天下。这里有各种各样的拾荒人，光是名字就让人觉得匪夷所思：拾骨人、捡破布人、捡狗屎人、挖泥人、翻烂泥儿、阴沟人、收垃圾人、掏粪人、河道人、岸边人。他们都属于伦敦的底层社会，至少有十来万人。他们的数量惊人，要是分割出去单独组成一个城市，也是全英国第五大城市。虽然人数惊人，但更让人叹为观止的是他们种类繁多，分工明确。
早起的人沿着泰晤士河行走，就可以看到河道人蹚在浅水滩污泥里，他们穿着宽大的平绒外套，外套的口袋格外大，里面装着从河边捞出来的零零散散的碎铜。他们的胸前绑着一盏灯，为的是在黎明前的黑暗中看得清楚点；他们的手里拿着一根八英尺长的棍子探试前面的河滩地，若是陷入泥沼，也能利用棍子将自己拉出来。他们胸前的灯透过长外套发出奇异的光芒，再加上手里的长棍子，这些人看起来就像是衣衫褴褛的巫师，在恶臭冲天的河边四处寻找魔法金币。[1] 在河道人的身边跳上跳下的就是那些翻烂泥儿，通常都是孩子，他们穿得破破烂烂，心满意足地翻拣着河道人看不上的垃圾—煤块儿、枯枝、断绳。
[2]河道之上，到了城市的街道，捡狗屎人靠着收集狗屎勉强维持着生活，而拾骨人则到处搜寻各种动物的尸体。在伦敦的街道下，狭窄的下水道越来越多，阴沟人在这座大都市流动的污水中辛勤劳作。每隔一两个月，下水道某处浓度异常高的沼气就会被某个阴沟人的煤气灯引爆，而这个不幸的人儿就被烧成焦炭，葬身在没有处理过的污水河流中。
换言之，这些拾荒人就生活在排泄物和死亡的世界中。狄更斯最后一部伟大的小说《我们共同的朋友》开篇就是一对父女河道人，他们碰到了一具漂在泰晤士河上的尸体，这对父女郑重其事地将尸体上搜到的钱放进口袋里。同行的一个河道人指责这个父亲偷尸体上的钱，他就自问自答地说道：“ [3] 死人属于哪个世界？另一个世界。那钱属于哪个世界？这个世界。”有一点狄更斯没有言明：有两个世界，死亡的世界和活着的世界，这两个世界在这些边缘地带共存。这个熙熙攘攘的伟大城市召唤出了它的另一面，一个幽灵般的阶层，这个阶层多少复制了这个物质世界的身份标识和价值计算。想一想拾骨人每天精确无误的路线吧，亨利·梅休（Henry Mayhew）在他1844年开创性的著作《伦敦劳动者和伦敦穷人》（London Labor andthe London Poor ）中捕捉到了这一点......
前言 xiii
8 月28 日，星期一 掏粪人 001
9 月2 日，星期六 眼睛凹陷，嘴唇发紫 029
9 月3 日，星期天 调查 065
9 月4 日，星期一 也就是说，乔还没有死 091
9 月5 日，星期二 异味就是疾病 125
9 月6 日，星期三 推理 157
9 月8 日，星期五 水泵的把手 177
结语 地图 211
后记 重访宽街 255
作者笔记 285
注释 287
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《死亡地图》这本书讲述了1854年伦敦发生的霍乱，从中约翰逊提炼出了一个综合人类智慧和集体力量的传奇故事……在他的上一本书《崛起》中，约翰逊提出了自下而上这种组织体系的观点，令人赞赏。在《死亡地图》一书中，他展示了在一个肮脏腐烂的真实世界中，这些原则是如何运作的。这是他的第五部非小说类作品，约翰逊运用多层面的方式阐明了日常生活中的科学难题。此外，他还加入了一个备受欢迎的新鲜元素——一种老式的叙事风格，这也是一种街头智慧。
——《洛杉矶时报》书评