一个文明的兴起，有很多的因素和条件，但对后世文化影响最为深远的是各民族口耳相传的神话。由于古代生产力水平很低，人们不能科学地解释世界起源、自然现象及社会生活的矛盾、变化，于是人们借助幻想，把自然力拟人化，神话便产生了。神话往往表现了古代人民对自然力的斗争和对理想的追求，反映出古代人们对世界起源、自然现象及社会生活的原始理解，并通过超自然的形象和幻想的形式来表现出来。神话通过各种自然神和神化的英雄人物，来对某种自然和社会现象进行解释。有的神话表达了先民征服自然、变革社会的愿望，有的神话故事，表达了人们在对未知世界认识中的种种不安的情绪。中国神话极其丰富，许多神话保存在古代著作中。如《山海经》、《淮南子》等。
原始社会主要以亲族关系为基础，人口比较少，经济生活采取平均分配原则。这一时期的生产力水平很低，有些以狩猎和采集经济为主，也有些以渔业为主，还有的以简单的自然农业为主，生产工具也很粗糙。原始社会经历了旧石器时代和新石器时代。到新石器时代末期，人类开始使用天然金属，后来逐渐学会了制作纯铜器。但是由于纯铜器没有石器坚硬，无法取代石器，所以这一时期亦称为金石并用时代。到了公元前3000-前2000年前后，人类学会了制造青铜，人类进入了青铜时代。到了公元前1000-公元初年，随着铁器的使用，人类进人了铁器时代。原始社会从这时开始解体，同时这一时期也是阶级社会形成的时期。
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