过去，由于医药条件的限制，我国各地盛行以“龙骨”作为药材的做法，从而导致了所谓“龙骨”的大量出土，而这些所谓的“龙骨”，实际上就是远古脊椎动物埋葬在地下若干万年以后石化了的骨骼，由此当然便引起了中外学者的留意与收集。
1903年，德国医生哈贝尔把他在中国收集到的化石带回了德国，并把它们送给了著名古脊椎动物学家施洛塞尔。施氏在研究这些化石的过程中，发现其中有一颗类似于人类的牙齿，不过这一观点在当时未能得到确认。然而正是这一发现，使得学术界认识到了中国内地尤其是华北地区在古人类研究中的重要意义，也激励了安特生等中外学者在中国内地孜孜不倦地进行古人类的探寻与研究工作。
1918年，作为地质学家在华任矿政顾问的著名考古学家安特生，在经过数年坚持不懈的寻求后，终于得知在北京西南50公里处一个叫周口店的小村附近，有大量“龙骨”出现。这一消息令安特生激动不已，然而最初的试探性发掘却令安特生大失所望，因为除了几种远古动物化石以外，并没有找到古人类的踪迹。于是周口店的发掘工作停顿了下来。直到数年以后，奥地利学者师丹斯基进行的发掘工作获得了重大的突破，才重新燃起了学术界对于周口店的热情。
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