中医学“肾”的含义较广，它既包括实质器官的肾脏又包涵其功能，如说肾与膀胱相为表里而主水，对于小便不利、小便过多及水肿病等，认为是肾的病变，这是指泌尿系统的功能。但肾还代表了部分其他组织器官的作用，特别是生殖系统及与生殖系统有关的组织器官的功能，均统属于肾所主。肾在人体中占有重要的位置，它既贮藏人体生命的原始物质——生殖之精，又称先天之精，此精禀受于父母，属体质遗传因子，又从而繁衍下一代，故日“肾主先天”，此外，肾又贮藏五脏六腑之精气，包括后天水谷之精，用以支持和推动机体的正常活动。故肾是先天之本和生命之根，可见其对人体的重要性。《内经》首先论述男女生长发育及生殖功能与肾的盛衰有直接关系。《素问·上古天真论》说：“女子七岁肾气盛，齿更发长；二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子；三七肾气平均，故真牙生而长极；四七筋骨坚，发长极，身体盛壮；五七阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁肾气实，发长齿更；二八而肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八筋骨隆盛，肌肉满壮；五八肾气衰，发堕齿槁；六八阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白；七八肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆竭；八八则齿发去。
肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。故五脏盛，乃能写。今五脏皆衰，筋骨解堕，天癸尽矣，故发鬓白，身体重，行步不正，而无子耳。”这段文字阐述了从少壮到衰老，从有生殖能力到缺乏生殖能力，均以肾气之强弱盛衰为主导，它联系到冲任、天癸、月经、精血、齿、发、筋骨，内容全面而详尽，并有一定的阶段性，值得深入领会和研究。文中所提到各阶段的年限，是就一般人的常数而言，至于个别体质强弱或经过摄生、锻炼，其发育与衰老的迟早，是会有例外的。故同篇又说：“其有年已老而有子者何也？此其天寿过度，气脉常通，而肾气有余也。”这进一步说明生殖能力与肾气之有余不足具有直接的关系。《难经》更明确指出肾与命门具有男子以藏精、女子以系胞的作用，径直说明肾与男女生殖功能的关系。此外，《内经》又认为肾与骨髓、大脑、智力、体力等都有密切的关系。“肾者作强之官，伎巧出焉。”说明肾与整体的强弱和智慧，具有深远的影响。
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