虽然庄子一生从未出仕，但是这并不意味着他反对出仕。在庄子看来，高官厚禄乃是身外之物，只是人生中偶然得来的部分，所以不必因为追求高官厚禄而放纵了自己的心志，改变了自己内心最真实的选择。因为，一旦沉迷于对名利的追求，就会渐渐放弃对自我的追求，而困于名利的旋涡中。因此，庄子才要拒绝官仕生涯，而选择自由自在的生活，这就是他对人身自由的选择。
楚王听闻庄子很有才学，想要求得这名贤士在朝为官，于是，楚王就派了两位大夫去请庄子。两位大夫在河边找到了正在钓鱼的庄子，向庄子转述楚王的话说：“大王想把楚国的事务托付给你！”
庄子继续钓鱼，平静地说：“楚国有一只神龟，已经死去3000年了。楚王把它的骨甲装在竹箱里，蒙上罩巾，珍藏在太庙明堂之上供奉。对于这只龟来说，它是愿意死后留下骨甲而显示尊贵呢，还是宁愿活着在泥里拖着尾巴爬行呢？”
大夫毫不犹豫地回答说：“神龟当然愿意在泥里拖着尾巴爬行了。”
庄子笑笑说：“你们走吧！我也一样，愿意拖着尾巴在泥里爬行。”
庄子把受到尊贵的死龟和生活在泥中的活龟对比，让楚国的两位大夫做选择，从而透露出自己以生命为本位的选择。在庄子看来，如果不能保持生命的本然，不能保持自己的生命，这两点都是违反自己的基本信念的，它们可谓是庄子拒绝当官的理由。
三国时期的诸葛亮曾说过“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”，这句话很好地诠释了庄子的心理。同样，历史上很多人用同样的理由拒绝出仕，不为名利所累。
宗炳生活在晋宋之际，当时的政权变动频繁，社会动荡不安，尔虞我诈、血肉横飞的事件时有发生。宗炳喜好山水，热爱远游，琴棋书画样样精通。他从小就生长在山谷之间，喝泉水，沐山风，生活恬淡，悠闲自在。
有一年，刘裕采纳了部下申永的建议，想聘请宗炳为主簿，但遭到了宗炳的拒绝。宗炳说：“我过惯了山民的生活，在官府中会不习惯，进了官府就好比给我戴上了枷锁，就好像自由飞翔的鸟儿被关进了鸟笼，我受不了这种束缚。”听了宗炳的解释，刘裕非常佩服他的为人，虽然感到可惜，但是他还是尊重了宗炳的选择。
之后，宗炳开始了远游。征西将军府的长史王弘与他同行，他们来到了庐山，住在和尚慧远的寺里，一起研读经书，讨论经学，过着悠游自在的生活。后来，刘裕又征召宗炳任太尉府的参军，骠骑将军刘道麟任命他为将军府记室参军，宗炳都以不愿受束缚为由而没有前去赴任。
宗炳的两个兄长英年早逝，留下一堆儿女。宗炳家境贫寒，无力抚养，只好靠种庄稼、收获谷物来救济侄儿侄女。刘裕知道这件事情之后，十分同情他，马上命令南郡太守给宗炳无偿提供劳力，以帮助宗炳家渡过难关。十年转眼即逝，宗炳的侄儿、侄女都已长大成人，家庭负担大大减轻。为了感激叔叔的养育之恩，他们常常把俸禄交给宗炳，但都被他拒绝了。
晋朝末年，刘裕以禅让名义废掉东晋皇帝司马德文，改国号为宋，当了皇帝。他前后四五次征召宗炳，但宗炳拒不出山。宗炳的妻子罗氏十分贤惠，与丈夫志趣相投。妻子去世之后，宗炳四处散游，西到巫峡，南去衡山，足迹遍布大江南北。最后，他在衡山脚下定居。
宗炳将他游览过的地方都画成图画，挂在房中以供欣赏。在他的心中，一直有一个愿望，那就是要让所有的名山大川都能够听到他的声音，让山川与琴声共鸣。在宗炳看来，这是人生的一大雅静。
宗炳一生沉浸在山水之间，与山水共鸣，不为名利所扰。即使有人赏识，仍执着地追求内心的平静安宁，不愿为俗世的名利所绊。他的一生极大地讽刺了那些为了名利失去自我的小人，他逍遥自适的身影永远留在了人们的心中。
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