《中华民俗万年历》：
此后历年如此，每年皇家都要送盂兰盆到各官寺，献供种种杂物，一路上鼓乐齐鸣，仪仗整齐，十分热闹。民间的施主也不甘落后，纷纷到各寺献供。据日本园仁《人唐求法巡礼行纪》卷四说：“时长安诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等，各竞奇妙，常例皆于殿前，广陈供养，倾城巡寺随喜，甚为壮观。”
到了宋代，中元节的盂兰盆会更为兴盛。《东京梦华录》卷八载：“七月十五日中元，先数日，市井……及印卖《尊胜目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂搭衣服、冥钱其上，焚之。拘肆乐人，自过七夕，便搬演《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者倍增。”寺僧还在这一天向施主募钱米，为之荐亡。
晚清时，北京许多寺庙都要举办规模不同的盂兰盆会，如广济寺、法源寺、拈花寺、广化寺、嘉兴寺等，其中以长椿寺为最。
盂兰盆会开坛前，首先都在山门外张揭黄纸巨表，宣示办会的缘起。庙内殿上设公德堂，挂上“超升莲界”的大匾。居士和善信弟子们纷纷给自家的宗亲设位追荐。这一天午前，由首座方丈讲经，午后，僧众和居士们在殿上合诵《佛说盂兰盆经》和《地藏经》，然后到功德堂作回向（佛教中的一种修行功夫）。最后，在庙设位的眷属们举着香，随着敲打法器的僧众、居士一起祭送法船。法船一般在附近广场焚化，如附近有河渠湖泊的，则将法船底部涂上桐油，放在水面上焚化。
盂兰盆会的祭祀活动具有双重意义：一是发扬祖先的孝道，二是发扬推己及人、乐善好施的义举。盂兰盆会宣传了佛教的慈悲精神，也与中国传统儒家的孝道完全一致，这种活动是对后人的教导，不能完全看成是迷信。祭祖中元节又称为鬼节，意为祭祀祖先的鬼魂。民间传说阴间的阎罗王于每年七月初一打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最后一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼再返回阴间，所以七月又称为鬼月。
南宋吴自牧《梦粱录》载，中元节时，人们要作“麻谷窠儿者，以此祭祖宗，寓预报秋成之意”。中元节正值秋收季节，这是以收成告慰祖先，祈求祖先的保佑。明清时代的北京地区，人们在中元节这天，要摆上果品祭奠自己的祖先，或者把装有冥银的包裹当主位，用三碗水饺或其他果品为祭，上香行礼后将包裹在门外焚化。有的还要到坟上烧纸钱，祭祀的规模不亚于清明节。明《帝京景物略》云：“上坟如清明时，或制小袋以往，祭甫讫，辄于墓次掏促织。满袋则喜，秫竿肩之以归。”祭扫墓后，还要抓蟋蟀，真是有趣。清《帝京岁时纪胜》记载：“中元祭扫，尤胜清明。绿树荫枝，青禾畅茂，蝉鸣鸟语，兴助人游。”清代的祭扫则犹如秋季郊游一般。
一些地方还以七月十五日为“敬孤节”，家家户户除给亡灵烧纸化钱之外，还争相招待孤寡老人，以示敬意。
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