“圆明”，意旨深远，夫圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。意思是教育后代皇帝要自我修养，修养到所谓完美无缺的地步，达到博大精深、邃密周纯的圣贤人那种如日中天的、最高的思想境界，这也就是所谓的“圆”。至于“明而普照，达人之睿智”一语，则是指皇帝的政绩要明彻，恩惠要广泛施与民众，这才是聪明而有智慧的表现。康熙、雍正潜心学佛，故用此佛家用语来指称皇家园林，以勉励自己及皇家后人，雍正皇帝也曾自称“圆明居士”。圆明园位于北京西郊海淀一带，这一地区自然风景甚佳，山起西北，水入东南，正和中国地势相符。在清以前已有贵族在此兴建庄园别墅，如明孝宗朱佑樘弘治七年，曾在翁山构筑圆静寺，到武宗朱厚照正德年间，又在翁山兴建了皇帝的行宫，并将翁山改名金山，翁山泊改名为金海，总称为“好山园”；又如明武清侯李伟在此建立别业“清华园”；明代著名画家米万钟也钟情于此地的绝佳风景，建“勺园”于此，取“海淀一勺”之意。正式在圆明园居住的皇帝有五位：雍正、乾隆、嘉庆、道光和咸丰。但对圆明园念念不忘的还有同治和光绪皇帝，即使在当时国库不支、国运堪忧的情况下仍动用军费修复这座皇家园林，更不用说他们的先祖们对圆明园的精心营造了。
入关后，由于受不了北京夏季的酷暑炎热，清朝统治者开始兴建离宫别院。多尔衮曾说过：“北京春秋冬三季犹可居止，至于夏月，溽暑难堪。”康熙继位后，就兴建畅春园作为自己的行富，后将一处废弃的明代园林重建后赐予四子胤禛，并于1709年亲笔题写圆明园匾额。康熙皇帝在位六十一年，一生子嗣众多，到了晚年，皇子之间争权夺利、互相仇杀，三十五个儿子中选谁继承皇位，颇伤脑筋。而此时的四皇子胤禛则表现得雍容大度、闲适恬淡，自称“圆明居士”，表示与世无争、甘心陇亩。他居住于圆明园内，表面上过着闲云野鹤的生活，不过问政治，只是痴迷于园林。圆明园最初面积较小，只有500亩左右。他悉知康熙喜爱牡丹，故在圆明园内兴建牡丹园，并于1722年春恭迎康熙欣赏牡丹。在这里，康熙皇帝第一次见到了年仅12岁的弘历，即后来的乾隆皇帝，康熙皇帝认为小弘历天资聪慧，是有福之人，对其颇为喜爱，并将其接到畅春园。
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