山西位于太行山西侧、黄河东部，因为地处太行山的西边而得名山西，这里自古就被称作“表里山河”。在西周的时候，作为晋国属地的山西，最初被称作唐国，因为晋水流经这里，于是又改国名为晋。春秋时期，鼎鼎大名的“春秋五霸”之一的晋文公，就出自这里。
晋文公重耳的霸业只维持了几年的时间，随着他的去世，他的王国逐渐被当初跟随他流亡在外打拼天下的韩、赵、魏、智、范、中行六大家族所控制，这六大家族被称作六卿。他们都有自己的武装，在自己的地盘上很嚣张，于是越做越大，他们的强大带来的后果就是极大地削弱了晋国的统治力。经过一轮又一轮的火拼，六家只剩下韩、赵、魏三家，晋国的政权也随之落入韩、赵、魏三家的手中。当时名义上的国主晋幽公为了保住性命，还得去朝拜这三家，请求他们的保护。这三家把晋国的土地一分为三，史称“三家分晋”。后以“三晋”代指山西。
2．三晋文化
“三晋文化”，就是指西周初年到战国末年晋国文化和韩、赵、魏文化的统称。由于周王朝统治力的日趋微弱，原本各诸侯国谨守的周礼也受到全面的冲击。“礼崩乐坏”是对这一时期典章制度逐渐被废弃的一种形象描述。这样一种缺少束缚的环境，为三晋文化的崛起提供了空间。它所提倡的思想已经不再限于原先维持周天子的分封与宗法，而带有封建地主阶级文化的萌芽。战国时期有名的法家代表人物李悝、吴起、商鞅、申不害、韩非子等人大多都活动在三晋地区，因此从这一角度可以说三晋地区是法家文化的摇篮。
从地理位置上分析，这里地处黄河中下游交汇处，是中原华夏民族和北方戎狄民族直接碰撞的地方，因此是两大不同类型民族杂居的重要诸侯国。面对这样的情形，晋国从开国君主唐叔虞起，就对戎狄民族及其文化采取比较宽容的政策。这种兼容并蓄的作风，使得这里成为了多民族活动的大舞台，不同民族的文化在这里交融，用中原文化和北方游牧文化的第一次大融合来形容，也并不为过。其中春秋时期晋悼公的“魏绛和戎”和战国时期的赵武灵王“胡服骑射”都是在晋这片文化开放的地方出现的。此外，在春秋战国时期，这里的商品交换及贸易也很发达，出现了像猗顿、吕不韦那样的豪商巨贾。活跃在三晋的战国纵横家学派苏秦、张仪、公孙衍就是商人阶级的思想政治代表。所以，我们可以大胆地推想，明清两朝时著名的“晋商”，其实早在三晋时期就有了为商的血统。
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