自古以来，中国人通过海上和陆路，与世界上许多国家建立了联系，开展经济、贸易、文化等领域的交往与合作。提起丝绸之路，人们自然会想起张骞通西域后，那条自长安经河西走廊、今新疆、伊朗和两河流域直抵欧洲的东西贸易通道。如说到海上丝绸之路，听起来可能有些陌生，却又似曾相识。但玉米、白薯等，就是经海上丝绸之路从国外引进来的品种。在历史上，海上丝绸之路曾经是东西方交往的重要通道，它是一条沟通人类物质文明和精神文明的通道。
海上丝绸之路东起中国的广州、泉州、扬州等沿海港口，途经东南亚，过马六甲海峡，到达天竺，越印度洋、阿拉伯海，最后到达大食。这条重要通道的开辟，不是一朝一代之功。它始于秦汉，之后随着造船技术和航海技术的不断提高，中国与西方的海上贸易也日益繁荣，逐渐开辟出一条与西方进行贸易的海上丝绸之路。
海上丝绸之路记载了我们中华民族的文明，记载了中国同世界其他国家的友好往来，这条海上丝绸之路是连接我国与亚非各国的纽带，这是一条友好之路、文明之路。海上丝绸之路为世界文明的交流和发展作出了不可磨灭的贡献，它是我们民族的骄傲。今天世界各国人民依然怀念它，联合国教科文组织也非常重视，不远万里来到中国，发起了海上丝绸之路考察活动。
（一）丝绸之路及其由陆路向海上的转移中国文明与欧、亚、非三大洲的古代文明很早就开始接触，相互影响，相互交流，但这些古文明之间的交往路线一直没有概括性的名称。1877年，德国地理学家李希霍芬在他的名著《中国》一书中首次提出“丝绸之路”这一名称。他对丝绸之路的经典定义是：“从公元前114年到127年间，连接中国与河中（指中亚阿姆河与锡尔河之间）以及中国与印度，以丝绸之路贸易为媒介的西域交通路线。”这个名称很快得到东西方众多学者的认同。他之所以把丝绸之路的开通定在西汉使者张骞两次出使西域之后，是因为张骞说他访问中亚诸国时“其地皆无漆丝”，所以他特别强调张骞通西域的重要性。
1910年，德国史学家赫尔曼从文献角度重新考虑丝绸之路的概念，并在他的《中国和叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中提道：“我们应该把这个名称的含义延伸到通往遥远西方的叙利亚的道路上。”他把丝绸之路的西端定在叙利亚，则是因为张骞通西域不久，中国丝绸就沿丝绸之路运到了罗马帝国境内。因此，赫尔曼提出丝绸之路上的文化交流不限于中国与中亚和印度之间，还存在于中国与罗马之间。
通过对丝绸之路的不断研究，大量的考古发现极大地开阔了人们的视野。今天，我们对丝绸之路的认识要比李希霍芬时代深入得多，《中国大百科全书》是这样解释“丝绸之路”的：“中国古代经中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易通道。因大量中国丝和丝织品多经此路西运，故称丝绸之路，简称丝路。”丝绸之路犹如一条彩带，将古代亚洲、欧洲、非洲的古文明联系在了一起，促进了东西方文明的交流。在绵延的丝绸之路古道上，遗留下了大量的文明古迹，它传达给人们的却是超越国界和民族差异的精神共鸣。但是随着时间的流逝，陆路的丝绸之路逐渐衰落，与此同时，海上丝绸之路逐渐开始显示出它的重要地位。
19世纪一位德国学者在《中国亲程旅行记》中，描写了中国经西域到希腊、罗马的交通路线，首次在一张地图中提到了“海上丝绸之路”。其后法国汉学家沙畹在《西突厥史料》中具体提到：“丝路有陆、海二道，北道出康居，南道为通印度诸港之海道。”由此得出“海上丝绸之路”之名。与陆上丝绸之路一样，海上丝绸之路也是中外贸易通道，但后者自秦汉形成一直沿用整个中国古代社会，在这两干多年的中外贸易历史中，中国的主要输出品有时是丝绸，有时是瓷器或其他商品；而外国的贸易商品更是五花八门，因此有的学者也称之为瓷器之路或皮货之路、丝香之路等等。既然丝绸之路的称谓已约定俗成，也就称海上丝绸之路。在隋唐以前，海上丝绸之路只是陆上丝绸之路的一种补充形式。到隋唐时期，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争所阻断，代之而兴的便是海上丝绸之路。到唐宋代，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆的航路纷纷开通与延伸，海上丝绸之路终于替代了陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。
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