晁错是西汉初期伟大的政治家，年轻时学过法家学说，很受汉文帝赏识，汉文帝让他做太子的属官，后来又升为博士。在文帝当朝时，晁错除了辅佐太子外，还对当时国家大事发表意见，提出建议。这些意见和建议，大多切合实际，见识深刻，不但在当时起到了积极作用，而且对后世也产生了深远的影响。如《言兵事疏》《守边劝农疏》《贵粟疏》和《举贤良对策》等，都是当时杰出的政论文。晁错的对策，深得文帝的嘉许，因此，文帝又把他由太子家令提升为掌管议论政事的中大夫。景帝登基之后对晁错也是颇为看重的，但晁错却在他事业的顶峰时期突然被处以极刑，他的死的确是有些蹊跷，甚至让人费解。按照西汉的法律，大臣犯法，要经过廷尉的审理后报给皇帝批复才能判刑，但晁错的死是没有这个程序的，而且他还受到了景帝的欺骗。景帝下旨召他进宫议事，晁错穿着整齐的朝服，路过东市时被执行了残酷的腰斩。位列三公竟以这种方式被杀，而且晁错既是景帝的老师又是先朝老臣，如此身首异处，不能不说死得惨烈和冤枉！
西汉王朝建立初期，地方诸侯的权力很大，并且威胁到中央的统治，因此，晁错曾多次上书汉文帝，提出通过改革法令削减诸侯权力的建议。文帝虽然没有采纳他的建议，但十分赏识他的才能。当时，太子刘启也很赞成晁错的建议，而袁盎和不少大臣、功臣则持反对态度。汉文帝去世后，太子刘启即位，就是汉景帝。景帝立即提升晁错为内史（京师长安的行政长官）。晁错多次单独晋见景帝，议论国家大事，景帝对他言听计从，对其宠信程度甚至超过了九卿，丞相申屠嘉对此十分不满意，一直想寻找机会出气。正巧，内史府坐落在太上庙（刘邦父亲的庙）外面的空地上，门朝东开，进出不方便，晁错就另外开一个从南面进出的门，凿通了太上庙外空地的围墙。申屠嘉知道后想借此过失，报请皇帝杀掉晁错。晁错得到消息后，立即向皇帝说明情况。等到申屠嘉到景帝面前告状，说晁错擅自凿开庙墙开门，请把他送交廷尉处死时，景帝对申屠嘉说：“晁错凿开的不是庙墙，只是庙内空地上的围墙，没有犯法。”申屠嘉只得谢罪而退，一气之下，发病不起，不久就死了。这样一来，晁错的地位更加巩固了，其他的大臣也不敢拿他怎么样。
申屠嘉死后，不久晁错又被提升为御史大夫，从此位列三公，他再次向景帝提出削藩的建议，这就是后世流传下来有名的《削藩策》。晁错指出，高祖封同姓王，仅齐、楚、吴三个王的封地就分去了天下的一半。他主张对犯有过错的诸侯王，应削去他们的支郡，只保留一个郡的封地，其余郡县都收归朝廷直接管辖。晁错特别指出其中危险性最大的吴王刘濞，先前吴国的太子和文帝的皇太子（即后来的景帝）下棋时被打死，吴王因此心怀怨恨，以有病为借口，不来朝见天子，按照法律本应处死。但文帝不忍心治他的罪，还赐给他一根拐杖，允许他不来朝见天子，此后二十多年，刘濞_直没有来长安朝见文帝。文帝对他算是极尽仁义了，但吴王不仅没有改过自新，反而更加骄横放肆，并且公然开采铜山铸钱，煮海水熬盐，积蓄经济实力，不断扩张武装力量，谋反叛乱之心已经很明显了。晁错的看法确实很准确，但他所提出的削地的办法，却人为地激化了矛盾，性急了一些。以西汉建国初期的实力，来对抗列国诸侯的共同反叛，是要冒相当大风险的。这也注定了他个人的悲剧命运。
果然，《削藩策》一提出来，立即在朝廷内部引起极大震动。景帝下令，让公卿、列侯和宗室共同商议，大多数人都知道景帝是站在晁错这一边的，因此没有人敢公开表示反对，只有窦婴（皇太后的亲戚）站出来，同晁错争论起来，两人因此也结了怨。最后，削藩的决定勉强通过。景帝决定：削夺赵王的常山郡、胶西王的六个县、楚王的东海郡和薛郡、吴王的豫章郡和会稽郡。晁错还更改了三十多条诸侯的法令，在诸侯王中间引起了强烈的反对。
晁错建议削藩，也使自己的处境极其危险，就连他的父亲也特意从颍川老家赶到长安来找他，劝他说：“皇上与诸侯们毕竟是骨肉至亲，你提议削藩，是在离间他们的感情，不仅众诸侯会怨恨你，弄不好皇上也会怪罪你。”而晁错_直坚持认为这样做是为了国家的安危和天子的尊严。父亲也不得不感叹地说：“刘氏王朝当然是安宁了，但是我们晁家却危险了！”于是，这位老人回家之后就服毒自杀了，他不忍心看到晁家惨遭灭门。其实晁错本人也已经感到了危险和不安，只不过他已经把个人的生死安危置之度外了。他想用自己的忠诚和智慧回报一直相信他的明君，然而他并没有意识到自己只是皇帝独步天下的一颗棋子。
朝廷讨论削减吴国封地的消息传到吴国后，刘濞就开始策划发动叛乱。他先联络胶西王刘印密谋，约好以声讨晁错为名，共同起兵，夺取天下，许诺事成后二人平分天下，并与刘印订立盟约，刘印又串联齐地诸国，刘濞串联楚、赵诸国，相约一同起兵。景帝三年（公元前154年）正月，吴王刘濞首先在都城广陵（今江苏扬州市）起兵叛乱，并向各诸侯王国发出了宣言书，以“清君侧，诛晁错”为名，因晁错侵夺诸侯封地，挑拨刘氏骨肉关系，干预朝政，所以要举兵诛伐。同月，胶西王刘印带头杀了朝廷派到诸侯国的官吏；接着胶东王刘雄渠、苗川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂，也都先后起兵，共同向西进攻。这就是历史上著名的“吴楚七国之乱”。
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