长城西起嘉峪关旁，东至鸭绿江畔，匍匐于崇山峻岭之中，横跨辽阔的戈壁草原，好似一条巨龙，奔腾飞舞于广袤无垠的中华大地上，绵延上万里。
“长城”一词有广义和狭义之分：广义的长城是指中国古代所有的巨型军事体系。狭义的长城，则是针对中国北方阻隔少数民族南下的万里长城。从结构上看，长城作为一个庞大的国防工程体系，它的主体部分是垣墙，其中包括关隘、兵营、城障、卫所、墩台、烽堠、道路等许多军事设备及生活设施。观察、通信等功能综合起来与大量长期驻屯的军队相配合，形成了严密的军事防御体系。
作为长城主体部分的城墙，底部一般用巨大的条石或方石做基础，其墙体两侧，用每块重约十五千克的城砖包砌，中间填以碎石和黄土。墙体上部平铺三四层方砖，用石灰抹缝，十分坚固。居庸关一带城墙高8．5米，一般情况下山势陡峭的地方矮一些，山势平缓的地方相对高一些。城墙墙基的宽度为6．5米，墙顶平均宽4．5米，墙顶宽度较大的地方，可容五马并行、十人并进。陡坡处用砖砌成阶梯状，以便于行走。
长城下的敌台和墙台面积较小，因此只能容纳很少的士兵，它们的作用是供士兵放哨站岗、遮蔽风雨。真正有紧急情况时，临时从远处调兵遣将恐怕难解燃眉之急，因此，在长城内侧沿线还建有许多城堡，实际上就是兵营。根据这段长城的位置重要与否，这些城堡有大小之分，但都建在长城附近，与长城构成犄角之势，一旦有紧急军情，招之即来。
最早的长城出现在春秋时期的楚国。秦始皇统一六国后，派将军蒙恬北伐匈奴，将燕、赵、秦等国的长城连接起来，并加以增修扩建。秦长城西起临洮，东至辽东，绵延万里，是中国历史上第一条真正意义上的“万里长城”。汉高祖刘邦称帝，建立了汉朝后，为了防止匈奴南犯，又大规模修筑长城。
南北朝辽、金、元，北魏、东魏、北齐、北周、隋、辽、金等是修筑长城的主要朝代，这些由少数民族建立的政权，为防止外来民族的侵犯，保卫领土安全，也仿效秦汉修筑起长城。而历史上修建规模最大、历时最长、工程最坚固、设备最完善，同时也是我国历史上修筑的最后一道长城，是明长城。它东起辽东的鸭绿江，西至甘肃的嘉峪关，全长六千三百多千米。有人计算过，若将明代修筑长城的砖石、土方，用来修筑一道5米高、1米厚的大墙，可绕地球一周有余。由于明长城离我们生活的时代较近，且又修筑得雄伟坚固，所以保存下来的遗迹较多，人为和自然损害较少，至今还比较完整。
位于北京昌平县西北部的居庸关，自古以来就是北京地区西北方的一道屏障，是明长城最负盛名的雄关之一。它以险要的地理环境和特殊的地理位置而成为南下北京的要道，因此，居庸关在军事上有着举足轻重的地位。唐代边塞诗人高适在描述居庸关路险关雄时写道：“绝坡水连下，群峰云其高。”完全表现出了居庸关的雄奇险要。居庸关在岁月的长河之中虽始终是兵防重镇，却屡易其名，三国时称“西关”，北齐时改为“纳款关”，唐朝时又先称“蓟门关”，后改为“军都关”，由辽以后经金、元、明、清至今，一直称为“居庸关”。
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