在1942年新年来临时，菲律宾的盟军军队对日军来说已经无足轻重，后者将攻略的下一步目标指向了荷属东印度。日本对这一地区储量丰富的石油、锡、镁、镍、铝土、橡胶、煤和粮食以及其他战略资源垂涎已久，一旦完成占领，这些资源将几乎可以满足其全部需要。同时，这一地区也是盟军所谓的“马来屏障”，即从北起马来半岛，南至新几内亚的一连串大型岛屿的组成部分。一旦日军占领了这一地区的一系列重要海峡，将获得侵入印度洋的入口，向西可威胁英属印度，向东则可进攻澳大利亚西海岸。
尽管盟军成功地判断出了这一动向，尽力向东印度地区和新加坡集中部队并于1942年1月15日建立了ABDA联合司令部。，试图协调四国在东南亚以及荷属东印度的防卫行动。但是自从1941年12月20日英属婆罗洲的达沃陷落以来，日军的入侵步伐并未减缓。这一方面是由于日军较盟军来说在兵力以及素质方面占优势，另一方面也是因为联军的四个成员同床异梦，各怀心思：美国打算反攻菲律宾，英国希望全力固守新加坡，荷兰指望守住荷属东印度，而澳大利亚则期望阻止日军可能实施的对该国的入侵。语言上的障碍更使得ABDA联合司令部显得非常低效，一位荷兰军官就曾记录说：“（司令部里）谁也不知道别人在干什么。”
远东的欧洲殖民者在各怀鬼胎，但日军却在马不停蹄地继续席卷而来。
1月11日，西里伯斯（celebes，现名苏拉威西）东北的万鸦老和科马陷落；次日，荷属婆罗洲的塔拉坎陷落。塔拉坎的陷落尤为灾难性，因为当地荷兰守军在撤退前并未破坏机场设施，将完好无损的机场留给了日军。日军航空兵随即进驻此地，很快就利用塔拉坎的机场夺取了附近地区的制空权。
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