公元前272年，30岁的秦国人李冰，奉秦昭王之命，一路艰险来到蜀郡担任郡守。按照秦国的耕战文化和司马错的军事思想，这位青年郡守要把蜀地建成秦国统一天下的战略基地。
上任后的李冰沿岷江而上，直抵岷江源头，行程七百多里，开始了水情勘察工作。怎样才能让岷江水持续而又稳定地经过成都，使航道畅通，同时又要在洪水季节控制水，不能危害平原的城市，修建一个引水和控水的工程，成为了李冰思考的重点。
经过了长达三年的时间，在公元前270年，一部精妙的治水方案终于出炉。方案中提出，如果在蜀郡首府成都建立航道，必须先在岷江河道上建起一个既能引水又能防洪的水利工程。
发源于甘肃与四川交界处雪山的岷江，是长江最大最长的支流。千百条涓涓细流穿过峡谷，千回百转汇成江河，在千山万壑间奔腾而下，呼啸而出。一入平原就像脱缰野马、四处奔泄。那么，在岷江河道中哪一个位置设置工程，才能最佳地控制水的流量呢？这将会关系到工程的成败。经过考察，李冰选择了在山丘和平原的分界点上建造都江堰，以锁住岷江的咽喉。
这一年李冰率数万民工，在岷江河岸边开始动工。工人们用竹片编成笼，笼内塞满卵石，然后通过渡船运输到江心。用整整四年的时间，在岷江江心建起了酷似大鱼之嘴的分水堤。当江水流至鱼嘴时，自然分成了内外两江。其中内江为引水河，也就是岷江改道通往成都的工程。在这时，李冰遇到了一个棘手的问题，岷江水在座落于成都平原西北的尖山前，戛然而止。这座大山成为内江流向成都平原的天然屏障。而尖山又是江水流入平原的必经之路。怎么样才能把水引入成都平原呢？
李冰决定开山辟水路。但是，当时的中国正处于战国时期。那时还没有发明火药，也没有更多的先进工具。要把大山劈开，就只能依靠铁钎和石锤旷日持久的凿打。如果只用这种方法，凿开尖山至少需要30年的时间，而秦国的统一大业却迫在眉睫。他想出了一个奇妙的方法，决定对岩石使用火烧水浇的方式：民工们先在尖山虎头岩岩面上架起大量木柴点火燃烧，一直烧到岩石发红，再用冰凉的江水，一瓢瓢泼向滚烫的石面。经过热胀冷缩，岩石崩裂疏松之后，民工们才腰系吊绳，登上虎头岩，挥锤凿打。这一来，便大大加快了工程的进度。
光阴荏苒，历经八年，尖山终于敞开胸怀。虎头岩的山体，分出了一条宽20米的水路。航道入水口的建成，使岷江水进入了平原。后人为了纪念李冰的奇思妙想，把这个人水口称为宝瓶口。从此，汩汩清流，从宝瓶口奔涌而出，永久性地灌溉着成都平原。公元前256年，历时14年之后，世界水利史上的惊世之作——都江堰建成竣工，开始了它对成都平原持续至今的影响。
此后在从成都出川的畅通水路上，浮满了船舶，岷江上游沿岸的木料顺水而下，运往成都制造战船，士兵和兵器都直接在成都集散。
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