这个传说描述得绘声绘色，其中有很多虚构的成分，但有一点没有说错：胡克与牛顿，这两位天才之间确实结过“梁子”。
事情要从西方古老的《圣经》开始。据记载，在创世的第一天，上帝说：“要有光。”于是，世上就有了光。上帝见有光很好，就把光明与黑暗分开，称光明为“昼”，黑暗为“夜”。那么，光到底是什么东西呢？从17世纪开始，人们开始关注这个问题。1655年，意大利的数学教授格里马第做了一次简单的实验：他让一束光穿过两个小孔，照到暗室屏幕上的图案是明暗相间的条纹，像水的波纹一样。随后，英国的科学家波义耳发现，肥皂泡上有彩色条纹。
胡克重复了这两个人的实验，也完全同意光是一种波的看法。光的本质的问题好像得到解决了。但到了1672年，牛顿向英国皇家学会提交了论文《关于光和色的新理论》，提出了自己的最新发现：太阳光通过一个小孔，照在暗室里的棱镜上，对面的墙壁上会得到一组彩色的光谱。据此，他认为，光是很多不同颜色的粒子组成的，这些粒子组合在一起就是白色的，分解开就是彩色的。
显然，牛顿认为：光是粒子，不是波。时任英国皇家学会主席的胡克看到了这篇论文，虽然只是花了数小时草草看了一遍，但好胜的心已经受到了严重伤害，非常不爽。他在之前的著作里已经提出光是一种波，现在牛顿又跳出来与自己唱反调，而且此时的牛顿刚刚成为英国皇家学会的会员，还只是个初出茅庐的小伙子。胡克和波义耳等人一起，以皇家学会的名义把牛顿的论文批评得一塌糊涂。
高傲的牛顿可不是当年那个稚气未脱的剑桥学生了，他可咽不下这口气，与胡克等人进行了激烈的争论。不过，此时两个人手上都没有太充分的实验证据，争论还不是很激烈，但牛顿与胡克却由此结了怨。
牛顿回家后再次潜心研究，3年后，他带着两篇论文卷土重来。牛顿为光的微粒说给出了充分的实验证据。但让胡克气愤的是，牛顿论文中不少观点，显然是从他的著作中得到的灵感，牛顿又拿这些观点来反驳自己的波动说。
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