《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族为背景，故事情节由主次两条矛盾线索构成。一条是以贾宝玉、林黛玉的爱情为中心，是贯穿全书的主线。它以贾、林争取爱情自由、婚姻自主和个性解放的思想同封建制度、封建礼教之间的矛盾为线索，以贾、林最后对封建制度和封建礼教的彻底背叛和爱情的悲剧结局而告终。
　　《红楼梦》的另一条线索则是以宁、荣二府及其社会关系为中心，由一些彼此独立而又互相关联的情节组成的副线。它以封建的阶级压迫、等级制度以及封建遗族寄生腐朽、荒淫糜烂的生活所造成的封建制度自身的矛盾为线索，以贾府及其亲族的一一衰败为结局，不仅构成主线的社会背景，并与主线殊途同归，提示和鞭笞了封建制度的罪恶。