誓为卿相
吴起是战国时代卫国人，出生时家里很有钱，早年过着富裕的生活。
那时没有科举制度，也没有察举制，很多人都是通过“游仕”的途径获得官职。“游仕”就是士人通过游走于各诸侯国之间，向诸侯们展示自己的才学，从而得到诸侯王任用的过程。吴起也想通过“游仕”途径做官，但运气很不好，一直没能成功，反而花了不少钱，弄得原本富裕的家庭几乎破产。
乡亲们都嘲笑吴起没用，说他败掉了家产。吴起一心求上进，受不了这种耻辱，不想在家乡待下去了，只得与母亲告别，去他乡寻求发展。
临别时，吴起哭着对母亲说：“我如果做不到卿相的位置，就不再踏进卫国一步！”“卿相”是卿和相的统称，是辅佐国君治理国家的人，通常指执政的大臣，可谓“一人之下，万人之上”。
赢了战争，输了人品
吴起离开卫国后，来到了鲁国。他在用兵上表现非常突出，很快就有了一定的名声。
齐人攻打鲁国，鲁穆公想起用吴起为将军，但是因为吴起的妻子是齐国人，所以有些顾虑，担心他不会对鲁国忠心。
吴起为了打消鲁穆公的顾虑，竟然把自己的妻子杀了，从而得到了将军之位，率领鲁国军队大破齐军，一战成名。但是，为了得到将军之位而杀掉自己的妻子，也太心狠手辣了，这种做法实在难以得到世人的认可。
有人对鲁穆公说：“吴起当初拜曾参为师，母亲死了也不回去办理丧事，太不孝了，他的老师都为此跟他断绝了师生关系。现在，吴起又杀死妻子以获得将军职位。他真是一个残忍而缺乏道德的人！我们小小的鲁国这次居然战胜了强大的齐国，但这并不是什么好事，以后各个国家都要来算计鲁国了！”
这些话起了作用，鲁穆公最终对吴起产生了怀疑，所以没有因他打败了齐军而更加重用他。投奔魏国，大破秦军
吴起听到风声，知道鲁穆公并不信任自己，害怕被鲁穆公治罪，于是想离开鲁国。他听说魏文侯很贤明，于是前往魏国。
魏文侯问李克：“吴起是一个怎样的人？”
李克回答：“吴起的人品不怎么样，贪财好色。然而他的用兵之道就连齐国的名将司马穰苴（ju）也比不了。”司马穰苴曾率齐军击退晋、燕的军队，其军事思想对后世影响巨大。
魏文侯听了，于是任命吴起为大将。
公元前409年，吴起担任魏军主将，率兵进攻秦国，攻克了秦国河西地区的临晋、元里和筑城等地。
第二年，吴起再次率军攻打秦国，一直打到郑县，秦军只能退守洛水，沿河修建防御工事。
魏国占领了本属于秦国的河西地区，并在那里设立了西河郡，由吴起担任西河郡的酋任郡守。为抵御秦国的进攻，吴起在西河郡主持修筑了吴城（今山西省孝义市西南）。
魏国占领河西地区后，成为秦国东进的心腹之患，此后秦国多次进攻该地区。
公元前389年，秦惠公出兵五十万攻打河西地区的阴晋，吴起请战，魏武侯批准。
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