这首诗缠绵悱恻，情深无限，令人很难把这首诗跟这个在中国历史上以刚烈忠义著称的男人联系起来。这首诗大意是说，我们是结发夫妻，彼此恩爱，可是现在我就要远走出使，前途未卜，不知什么时候才能再见面。只能靠回忆，多多回想起那些在一起时温馨的时刻。我活着，一定会归来，如果我死了，我也会怀着对你的思念离开这个世界。“结发为夫妻，恩爱两不疑”，这里的“结发”有个典故，据《仪礼·士昏礼》中记载：“主人入室，亲脱妇之缨。”指的是古代女子订婚后，就用丝缨束住发辫，表示她已经有了对象，到成婚的当夜，再由新郎解下。宋人孟元老炼京梦华录》中也记载：“凡娶妇，男女对拜毕，就床，男左女右，留少头发，二家出匹缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻。”此种礼仪是结发的变种，新婚夫妇对拜以后，坐在床边，各剪下一绺头发，绾在一起表示同心，意味着同心白首。
于是，苏武带着礼品，率领一百多人的使团出使匈奴，本来大汉王朝是一番诚意，却不想使团在匈奴时发生意外。
苏武到匈奴之前，有个使节叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于封他为王。卫律有一个部下叫虞常，他对卫律很不满，认为他这种行径无异于卖国。虞常跟苏武的副手张胜原来是朋友，在苏武到达匈奴后，虞常偷偷跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，然后逃回中原去。张胜也是一个热血青年，没有考虑太多，基于义愤，轻率便答应了。没想到虞常的计划不周，不但没有成功，反而被匈奴人抓住了。单于勃然大怒，命令卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武大惊，说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让匈奴审问以后再死，不是给我大汉朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。幸好张胜眼疾手快，赶紧夺去他手里的刀。虞常被抓到后，受尽种种刑罚，但他至死也不肯说出张胜是同谋。卫律无计可施，向单干报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武坚决不肯，又拔出刀来自杀，幸好抢救及时，虽然受了重伤，好在性命已经无碍。等苏武伤痊愈了，单于又想逼他投降。于是，单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，当场杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜见到先前的惨剧，吓得魂不附体，于是投降了。
而苏武始终软硬不吃，铁骨铮铮，坚决不投降。匈奴人反而对他佩服起来。单于更是佩服苏武有气节，想让他归顺，对他百般劝诱、威胁，但苏武誓死不降。单于又把他置于大窖中，不给饮食。当时天上正下着鹅毛大雪，苏武在窖中吞吃雪和毡毛，几天了都没死；匈奴人认为他有神灵保佑，不敢杀他。对他用尽了各种办法，始终无法让他屈服，于是单于只得让他到苦寒的北海（今贝加尔湖）无人之处放牧羝羊，并说只有公羊产乳才会让他回归汉朝。公羊如何能产乳？显然匈奴人是不打算放他归国了。
这时，又发生了一件事。
就在苏武牧羊的第二年（公元前99年），李广利率领三万人去打匈奴时被围困，汉武帝想救李广利，就召见李陵，让他带领五千人进入匈奴。
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