塞北蒙古高原南端，有个叫包克图的村子。
它南濒黄河，东西两侧为沃野千里的土默川和河套平原，色尔腾山、乌拉山、大青山横亘其间。有山有水，泉水潺潺，每到清晨，山中群鹿于泉边饮水，因此得名。
随着走西口的人大量涌入，而且大多从事商业贸易，这个村子逐步发展成为塞外最负盛名的商业集市。到清康熙年间，这里已经是个交通便利的水旱商业码头，人称“箔头”，后转称为“泊头”。
乾隆十四年的寒冬腊月。
包克图万籁俱寂，只有寒风呼啸，犹如鬼哭狼嚎。
怀记车马店门前的两盏灯笼在风中摇曳，仿佛两个红衣女郎激情的艳舞。只是一盏灯笼忽然熄了火，让这场午夜的演出魅力大减。
乔耀武和衣睡在土炕上，怀里搂着一条粗亮的扁担，鼻中发出轻微的鼾声，似乎正沉浸在香甜的睡梦中。
霍然，他睁开双眼，一个鲤鱼打挺从土炕上弹起来，飞脚踢开客房的后窗窜了出去。
与此同时，房门被猛地踢开，两条黑影扑进来，照炕头就是一顿乱砍，随即发现不对，窜出后窗，如狼似虎地追了出来，影子一般追在乔耀武身后。还有一黑影拦截在窗外，挥舞着大刀，迎面向他飞掠而来。
乔耀武在跑动中抖手一镖，直取迎面扑来的黑影的面门。那人似乎非常忌惮他的镖，一见他扬手，忙戛然止步，就地连打两个滚儿，远远避开这一镖。
乔耀武乘机飞身上墙，跃过墙头，穿街走巷，亡命奔跑。那三人紧追不舍。四条黑影身形极快，好似四股急劲的寒风穿行在夜色中，无声无息，如鬼如魅。
前面是一黑巷，不见丝毫光亮。乔耀武心头一振，连头也没回，猛一抖手，三支飞镖急速飞出，呈品字形直取身后三人。
就在那三人忙不迭地闪身的刹那，乔耀武已经没入黑巷，眨眼就没了踪迹。
那三人忌惮飞镖厉害，不敢追进黑巷，面面相觑地木立。
一人恨恨地说道：“大哥，又让这狗娘养的跑了，真他娘的郁闷！”
为首汉子幽幽说道：“别急，老三，逮住这狗娘养的是迟早的事儿，南北道上的兄弟都知会到了，还怕他上天入地不成！”
另有一人咬牙切齿地说道：“大哥，咱明儿个非得回山吗？照我说，给大嫂报仇要紧！别的事儿，管他娘的呢！不抓住这狗娘养的，给他来个千刀万剐，兄弟们这口气憋心里，都没心思干别的了！”
为首汉子又说道：“老二啊，哥哥我比谁都想要他的命！不过，事儿要有轻重缓急！反正已经是网中之鱼、瓮中之鳖，就让他多活几个时辰！为这狗娘养的，咱已经耽误好多趟买卖了！这么多兄弟跟咱哥仨混，不能让兄弟们喝西北风啊！”
俩人齐声说道。“是，大哥！”
三人再也无话，飞快地没入夜色中……
燕子轩走到当院儿，响亮地咳嗽了一声。
这是寒冬的清晨，遥远的天际刚透出一丝光亮。风卷残雪，呼啸着扫过房檐屋顶，不时碰撞出异样刺耳的声响。
燕子轩有早起的习惯。这是他秉承家教，从小就养成的习惯。他自幼就把燕家祖训背得滚瓜烂熟。其中就有这么一条：惰而侈者贫，俭而勤者富。
勤与俭中，燕子轩更注重一个勤字。因为以燕家的万贯家财，已经没有刻意去俭的必要了。而勤就不一样了，它不仅与财富有关，而且与修心、养性、健身也相通。把勤字具体到自身，燕子轩是这么认识的：如果没有一个勤字，生活就会成一团乱麻，生意就会成一池死水，而我也会变成一具行尸走肉。
有着这么理性而深刻的认识，燕子轩的生活自然就贯穿满了一个勤字。每天雷打不动、风雨无阻的早起，只不过是这一天，他力行这个勤字的最早体现。他不但自己要早起，还要求自家商号永远是包克图第一家开门的店铺。
……
