万历新政：张居正的改革
隆庆六年（1572年），穆宗病亡，由年仅十岁的太子即位，是为神宗。此时的内阁成员主要为高拱和张居正二人，高拱因为过于高傲自大，得罪了握有大权的司礼监掌印太监冯保。张居正趁机拉拢冯保，斗垮高拱，当上了内阁首辅。
神宗与母亲李太后非常尊重张居正，对他言听计从，因此张居正可称得上是大明帝国实际的统治者。他上任后，开始了一连串的改革，史称“万历新政”。其中以两方面最重要，一为整顿吏治，他大力推行考成法，严格考察中央及地方官员的行政绩效，不合格的一律免职，为政府扫除不少尸位素餐的冗官冗员，省下了大笔不必要的开销；二为实行一条鞭法。
“一条鞭法”的内容较为复杂，概括起来主要有以下几点：
一、赋役合并。将田赋和各种名目的徭役合在一起征收，并将部分丁役负担摊入田亩。
二、农民可以出钱代役，力差由官府雇人承应。
三、田赋征银。田赋中除政府需要征收的米麦以外，其余所有实物都改为用银折纳。
四、赋役征收由地方官吏直接办理，废除了原来通过粮长、里长办理征解赋役的办法。
张居正在位期间，国家财富激增，为明朝开创了一番新气象。万历十年（1582年），张居正病逝。或许是张居正对于神宗皇帝的管教过于严格，使这个小皇帝时常担心会被这位“张先生”废掉，因此神宗对他是又惧又恨的。张居正一死，神宗如释重负，20岁的他已经大权在握，为了树立皇帝的威信，他先处理了飞扬跋扈的太监冯保，把他贬到南京去种菜；继而查抄张居正的家产，由于官员手段过于激烈，还闹出十几条人命。
张居正的改革，毫无疑问是成功的，可惜的是他过于自大，不断玩弄权术，其用意可能是出于为国为民，但却逾越了一名臣子的分寸，惹恼了不能虚心受教的万历皇帝，并牵累了他的家人于其死后遭到清算。
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——管子
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