这本书是中国小说史的一部开山著作，也是一部奠基著作。它初版于二十世纪二十年代，出版以后，以它丰富翔实的资料、严谨精辟的论断，深受学术界的推崇，与王国维的《宋元戏曲史》同被奉为研治中国通俗文学史的经典著作。迄今近九十年，凡研究中国小说史的学人，仍把它作为一本主要的参考书。
第一篇 史家对于小说之著录及论述
小说之名，昔者见于庄周之云“饰小说以干县令”（《庄子·外物》），然案其实际，乃谓琐屑之言，非道术所在，与后来所谓小说者固不同。桓潭言“小说家合残丛小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞。”（李善注《文选》三十一引《新论》）始若与后之小说近似，然《庄子》云尧问孔子，《淮南子》云共工争帝地维绝，当时亦多以为“短书不可用”，则此小说者，仍谓寓言异记，不本经传，背于儒术者矣。后世众说，弥复纷纭，今不具论，而征之史：缘自来论断艺文，本亦史官之职也。
秦既燔灭文章以愚黔首，汉兴，则大收篇籍，置写官，成哀二帝，复先后使刘向及其子歆校书秘府，歆乃总群书而奏其《七略》。《七略》今亡，班固作《汉书》，删其要为《艺文志》，其三曰《诸子略》，所录凡十家，而谓“可观者九家”，小说则不与，然尚存于末，得十五家。班固于志自有注，其有某曰云云者，唐颜师古注也。
《伊尹说》二十七篇。（其语浅薄，似依托也。）
《鬻子说》十九篇。（后世所加。）
《周考》七十六篇。（考周事也。）
《青史子》五十七篇。（古史官记事也。）
《师旷》六篇。（见《春秋》，其言浅薄本与此同，似因托之。）
《务成子》十一篇。（称尧问，非古语。）
《宋子》十八篇。（孙卿道：“宋子，其言黄老意。”）
《天乙》三篇。（天乙谓汤，其言者殷时，皆依托也。）
《黄帝说》四十篇。（迂诞依托。）
《封禅方说》十八篇。（武帝时。）
《待诏臣饶心术》二十五篇。（武帝时。师古曰，刘向《别录》云：“饶，齐人也，不知其姓，武帝时待诏，作书，名曰《心术》。”）
《待诏臣安成未央术》一篇。（应劭曰，道家也，好养生事，为未央之术。）
《臣寿周纪》七篇。（项国圉人，宣帝时。）
《虞初周说》九百四十三篇。（河南人，武帝时以方士侍郎，号黄车使者。应劭曰：其说以《周书》为本。师古曰，《史记》云：“虞初，洛阳人。”即张衡《西京赋》“小说九百，本自虞初”者也。）
《百家》百三十九卷。
第一篇 史家对于小说之著录及论述 | 001
第二篇 神话与传说 | 007
第三篇 《汉书·艺文志》所载小说 | 015
第四篇 今所见汉人小说 | 019
第五篇 六朝之鬼神志怪书（上） | 028
第六篇 六朝之鬼神志怪书（下） | 037
第七篇 《世说新语》与其前后 | 043
第八篇 唐之传奇文（上） | 051
第九篇 唐之传奇文（下） | 060
第十篇 唐之传奇集及《杂俎》 | 068
第十一篇 宋之志怪及传奇文 | 074
第十二篇 宋之话本 | 083
第十三篇 宋元之拟话本 | 092
第十四篇 元明传来之讲史 | 100
第十五篇 明之讲史 | 111
第十六篇 明之神魔小说（上） | 120
第十七篇 明之神魔小说（中） | 127
第十八篇 明之神魔小说（下） | 134
第十九篇 明之人情小说（上） | 143
第二十篇 明之人情小说（下） | 151
第二十一篇 明之拟宋市人小说及后来选本 | 158
第二十二篇 清之拟晋唐小说及其支流 | 167
第二十三篇 清之讽刺小说 | 177
第二十四篇 清之人情小说 | 184
第二十五篇 清之以小说见才学者 | 199
第二十六篇 清之狭邪小说 | 212
第二十七篇 清之侠义小说及公案 | 225
第二十八篇 清末之谴责小说 | 236
后记 | 248
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