19世纪中叶，中国清政府为了维护自身的统治、防范西方殖民主义者，实施“闭关锁国”政策，规定外商只可以在广州一地开展贸易。但“闭关锁国”不但未能挽救中国贫弱的国力，反而使其更加落后于世界大潮。不过在对外贸易中，中国一直处于贸易顺差地位，这是由于中国自给自足的自然经济对外来商品还具有顽强的抵抗作用。
为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私鸦片，以期获取暴利。大量输入的鸦片造成了大量白银的流失，中国出现严重通货膨胀，清廷财政枯竭、国库空虚。此外，鸦片的传入也摧残了国人的身心健康，破坏了社会生产力，造成极为恶劣的社会影响。1838年，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，奔赴广东查禁鸦片。林则徐到任后，严行查缴鸦片2万余箱，于虎门海口尽数销毁。这一举措，严重打击了英国鸦片走私贩的嚣张气焰，同时影响到了英国的在华利益。
为打开中国市场大门，英国政府以此为借口，派出远征军，英国国会也通过了对华战争的拨款案。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律、驻华商务监督义律的率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口。这场战争，中国人称“鸦片战争”，英国人称“第一次中英战争”或“通商战争”。
战争持续到1942年，期间英国总兵力增加到19000人，而清军参与作战的兵力超过了20万人。
尽管清军在人数上占绝对优势，但由于双方军事科技实力存在巨大差异，加之清政府的腐败无能，到战争结束时，英军伤亡500多人，而清军伤亡数字达到了惊人的20000人。最终，清王朝被迫于1942年8月29日在英军旗舰“康华丽”号上正式签订了中国近代第一个不平等条约—《南京条约》。
《南京条约》严重危害中国主权。鸦片战争的失败使中国开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了自然经济的解体，这也是中国近代史的开端。
战争结束后，在维多利亚女王的授意下，英国政府于1843年设立中国战争奖章，颁发给这次战争的英国陆军和皇家海军的参战人员，按照规定，符合下列三种情形之一的就可被授予中国战争奖章：
1. 参与1841年广州周边的作战（第一次和第二次广州之战）；
2. 参与1840年第一次定海之战和1841年第二次定海之战；
3. 参与厦门、宁波、镇海、慈溪、乍浦、吴淞、长江流域以及镇江之战。
该奖章由英国伦敦皇家造币局首席雕刻师威廉·怀恩设计。银制，直径36毫米。奖章正面图案是英国女王维多利亚的左侧戴冠头像，两侧雕有“VICTORIA REGINA”（维多利亚女王）字样。奖章背面图案最初设计为一头象征英国的狮子踩踏着一条象征中国的东方龙，这一设计因辱华色彩太浓，英政府担心会刺激清廷，最终被否决。修改后的设计图案为一门火炮、一面有英国皇家纹章的盾牌，以及船锚、指挥刀等各式武器装备倚靠在一棵棕榈树下，背景则是红缨枪、长叉、铁钩、长枪等中式传统冷兵器，图案的上方是一行拉丁文“ARMIS EXPOGCERE PAOEM”（以武力求得和平），而下方则有“CHINA”（中国）与“1842”字样。这一背面设计图案在随后的第二次鸦片战争“八国联军侵华奖章”中也得以沿用。奖章顶部有一个扁平的环，用以连接绶带。绶带宽35毫米，主体为红色，两侧边缘为浅黄色。
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