解放前，在国民党的统治之下，政局动荡，经济萧条，贪污腐败，欺压良善的现象层出不穷，物价飞涨，搞得民不聊生，最受苦的便是生活在社会最底层的百姓，他们不仅受到剥削，还常常受到压迫，别说是民主，就是最基本的民生都难以得到保障，每天都徘徊在生死的边缘。上海这个不眠不休的大都市，鱼龙混杂，到处充斥着物欲和流浪者，就是在这表面光鲜亮丽的城市背后，充满了资源分配不均匀、贫富差距极度明显的矛盾。上流社会不仅大肆铺张浪费，还利用职权或者收买官员欺压百姓，盘剥他们的劳动成果；而底层人民却是敢怒不敢言，每天过着乞丐一般的生活。社会治安大乱，盗窃、绑架、抢劫等事件屡屡发生。这天天还没有破晓，穷苦的人们已经挑上扁担，匆匆走过街头，为一天的生计而奔波忙碌起来。在一个既肮脏又阴湿的弄堂里，一个清洁夫拉着一个木制清洁车缓缓行走在石板路上。
石板路坑坑洼洼，高低不平，行走起来很是不便。但是一个浑身脏乱，头上戴着一顶脏兮兮的黑色帽子，满身补丁的清洁工轻车熟路地避开了地上的沟壑，埋头拉着垃圾车。车子停靠在一堆垃圾旁，清洁工直起腰，揉了揉因为仍有睡意而迷迷瞪瞪的眼睛，深深地打了个哈欠，使劲舒展了下还未从睡梦中醒来的筋骨。感觉身上有了力气，这才拿起靠在一旁的大铁锨，来到已经多得溢出来的垃圾堆旁，将地上的垃圾收拾了一下，便用大铁锨往车里装垃圾。清洁工刚将一铁锨垃圾扔进车里，就听到一个孩子的哭叫声。这里是后街，人们扔垃圾的地方，地方狭小、肮脏又僻静。这声突如其来的孩子的哭声打破了清晨的寂静，清洁工四处张望，想是自己听错了，也不理会，弯下腰继续往车上装垃圾。
突然，又是一声更大的哭喊声，这声音听上去很不耐烦，显然是不满意被这从天而降的垃圾打扰了。清洁工这次确定没有听错，而且声音是从垃圾车里传出来的，他望着垃圾车，看到刚刚倒进去的垃圾在翻动，从里面居然拱出一个小孩儿。他——大脑袋、细脖子、大鼻子、细胳膊，头顶上长着三撮头发。这就是流浪儿三毛，他在垃圾车里睡了一夜。凌晨的这个时候，正是人们睡得正香的时候，他却被人莫名其妙地从美梦中吵醒，还被泼得全身上下都是垃圾，任谁都不会高兴的，三毛从垃圾中挣脱出来，坐在垃圾车上，皱着眉头，噘着小嘴巴，哼哼唧唧地埋怨着别人打扰了他的美梦。三毛扒开身边的垃圾，使劲抖了抖身上的衣服，眯着眼睛找着那个罪魁祸首。
清洁工看到是个孩子，害得自己虚惊一场，看着三毛的样子又是好气又是好笑，惊讶地笑着骂了句：“他妈的!”三毛哪里肯浇，本来被人吵醒已经是很不爽的一件事情，现在还莫名被人骂，一团小火苗蹿了上来，老大不乐意地瞥了一眼拄着铁锨、站在一旁的清洁工。清楚了始作俑者是谁，三毛顿时睡意全消，他瞪大眼睛，毫不示弱地用小手狠抓起一把垃圾，向清洁工扔去：“哦，是你啊!居然还骂人!”清洁工觉得三毛有趣，又小得很，不可能对自己造成任何威胁，故意调侃道：“干什么呀你?”三毛恶狠狠地回了句：“睡觉!”随后就跳下车，回头斜了一眼还在嘲笑他的清洁工，裹了裹身上破旧单薄的衣服，看了眼露出来的腿和光着的脚，在清洁工的骂声中头也不回地消失在了街口。
天亮了，整个上海又像活过来了一样，大街上车水马龙，人群熙攘。到处都是拉人的黄包车，拥挤在街道上，像一条川流不息的“黄包车河”，时不时会有一两辆汽车拼命按着喇叭，从人群中挤过去。载人的电车也夹在人群中间穿行着。所有的人都在忙着一天的生活，为填饱肚子而奋斗着。道路两旁林立着三四层高的楼房，四处插满旗帜，商店里人来人往，热闹非凡。酒楼师傅的手艺着实不错，生意也很好，厨房的大厨正忙着将一只一只的烤鸭、烤鸡上架、出炉，大家忙得只希望自己能长出三只手、四只手来。而这时的三毛却饿得两眼无神，无精打采，他一只手捂着早已饿得连吵闹力气都没有的干瘪的肚子，茫然地走在马路边上，他实在是没有了力气，只能慢慢悠悠，摇摇晃晃地在街上游荡着，至少这样可以节省一些体力。
在战乱年代，养家糊口是一件很困难的事情，所以没有人敢轻易浪费一分钟的时间和机会，所有的酒家和饭馆都尽早开张了。大家早早起来，做好了吃的，只等天一亮，便忙碌着将所有的食物都取出来，摆放到橱窗里，希望用它诱人的卖相招徕更多的客人。大家都在忙碌着，没有人注意到橱窗外趴着一个豆丁大，头上只长了三根毛的孩子。他现在正在这家名叫“南美酒家”的饭馆的橱窗前停下，目不转睛地盯着橱窗里一个一个的铝方盒里摆着的烧鸡、香肠、火腿等许多好吃的东西。P1-5
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