曹操和刘备都是聪明人，会轻易被人利用吗？这就要讲到曹、孙、刘三方为此展开的智斗。而智斗的过程中又上演了“诸葛亮三气周瑜”的著名桥段。
华歆来到许都，曹操这时却带群臣去了邺都，庆祝铜雀台的落成。华歆只好又赶往邺都。
铜雀台上，曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦罗袍，玉带珠履，凭高而坐，文武百官侍立台下。曹操实际上是在邺都建立了一个小朝廷，他就是这个小朝廷的“皇帝”。
庆祝铜雀台落成的宴会上，曹操安排了两项娱乐活动：
第一项，让武官比试弓箭。曹操的大将张邰、夏侯渊、徐晃等纷纷出场较量，场面精彩纷呈，气氛十分热烈。最后，众将都获得曹操赏赐，皆大欢喜。
第二项，让文官赋诗。这项活动的目的很明显，就是让文官们吹捧曹操。有人就借机提出，曹操应该听从上天的意志当皇帝。
曹操也借机发表了一段很长的人生感言，其主要意思可以归纳为以下三点：
第一，曹操说他年轻时本来打算好好读书，等天下太平了再出来做官，没想到生逢乱世，只好出来为国家讨贼立功；本想能当个将军就很满足了，没想到竞做了宰相。作为臣子，他已经达到了人生的顶峰。
第二，曹操说有的人看到他大权独揽，就怀疑他有异心，但他其实只想辅佐天子，保证天下安宁。有人希望他放弃兵权，但他如果这么做，一定会被人所害。如果他被害，国家就会陷入战乱，就会有很多人出来称王称帝。
第三，因为以上两点，所以他不能为了一个虚名而让自己遭受实际的祸害。
众人听了曹操的这番自我剖白，就更加起劲地吹捧他。曹操被他们吹捧得十分得意，一连喝下了几大杯酒，正要趁着酒兴作一首《铜雀台诗》，没想到就在这时，扫兴的人来了。谁呢？东吴的使者华歆。他带来一个坏消息：孙权不仅把妹妹嫁给了刘备，还要举荐刘备担任荆州牧，荆州的地盘已大半归刘备了。
曹操听到这个消息，顿时心慌意乱。但他的谋士程昱一下识破了孙权的诡计。程昱建议曹操以天子的名义封周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，并将华歆留在许都重用。这样一来，周瑜和孙权必然继续跟刘备争夺荆州，曹操就能坐收渔翁之利了。曹操立即接受了程昱的建议。
果然，周瑜接到朝廷的任命，就让孙权派鲁肃去荆州跟刘备谈判。鲁肃只好乘船直奔荆州。
诸葛亮一听鲁肃又来了，马上就猜到了鲁肃的来意。他跟刘备说：“如果鲁肃跟主公您提起荆州，您就放声大哭，哭到伤心处，我自会出来劝解。”
两人商量好，刘备请鲁肃入府，鲁肃果然提出要刘备归还荆州。刘备一听，立刻掩面大哭起来，鲁肃没防备，吓了一大跳。这时，诸葛亮从屏风后走出来，说：“子敬啊，你知道我主公为什么哭吗？”鲁肃当然说不知道。诸葛亮就说：“我主公本来打算去夺取西川，但后来仔细一想，益州刺史刘璋也姓刘，算是我主公的弟弟，也是汉朝的骨肉，我主公不能攻打他的地盘哪。但要是不攻打西川，又还了荆州，我们就无处安身了呀！要是不还荆州呢，在他妻舅孙权面前又说不过去。我主公实在是左右为难，所以才伤心得大哭。”
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