中国是个农耕大国，同样是一个海洋大国。五千年里，中国历经王朝更迭与疆域变迁，东南数万里海疆亘古未变，先民依海而生，国家向海而兴，有着“舟楫为舆马，巨海化夷庚”的海洋战略和“观于海者难为水，游于圣人之门者难为言”的海洋意识，海洋是国家的“第二疆土”，大明海疆亦与现代意义上的中国海疆相去未远。
两千多年前，孔子曾经发誓：“道不行，乘桴浮于海！”事实上，孔子并没有实现自己的理想，也没有兑现乘坐木筏漂流大海的誓言，仅以其伟大的思想持久地影响中国，与中国社会进程如影随形。在大自然面前，人类总显得渺小而无能为力，从而发出庄子“望洋兴叹”式的太息，又以“精卫填海”式的勇气表达出不屈与抗争，圣人孔子概莫能外。
一代又一代先民们对海洋的探求，终于在大明王朝铸就令人惊叹的伟业。永乐三年六月十五日（1405年7月11日），空前绝后的大明船队从太仓驶向海洋。六百年后，“7月11日”大明王朝的那场盛典，成为了当代的中国“航海日”历史不是赏读过去的浏览器，而是指引未来的导航仪，大明船队壮丽远航，究竟有什么值得关注的，它们又有着怎样的意义？
1.大明王朝的无敌舰队
硕大的云朵奔走高天，五色的旌旗溢彩水面。盛夏的苏州府太仓刘家港两岸人头攒动，沿刘家河一字排开的大明舟师，更是一眼望不到尽头。大明礼部、兵部、户部、工部的官员，奉明成祖的圣谕在这里举行盛大的启航庆典。 明代的太仓刘家港，是离首都南京最近也是最大的海运良港。吴语“娄”“刘”同音，“娄江”亦即“刘江”或“刘河”。明嘉靖《太仓新志》载：“太仓城东二里许，水阔二三里，上通娄江，东入于海。”
刘家港海运始于南宋，兴于元代。元初北方经济凋敝，京师供给“无不仰给于江南”，以刘家港为起点的海道漕运应运而生，刘家港由此成为江南漕运和海运的集结地。这种商贸繁盛的天然良港，直到明末港口淤浅方趋衰落，历史就是这般不断呈现着沧海桑田。
“万艘如云，毕集于海滨刘家港”的大明舟师，在数万官民的注目下，伴随阵阵礼炮郑重启航：
率先扬帆的，是大明舟师前哨战船。这是大明舟师的护卫船只，风帆满张，旌旗猎猎，舟师官兵或佩刀或持枪，威武地立于甲板之上，不时引起两岸观众的阵阵欢呼。
紧随前哨战船之后的，是序列整齐的舟师运输船队。这些船只多数被遮挡得严严实实，只有少数士兵站立船中。
巨浪劈裂声中，大明舟师的主力战船紧随运输船后，一左一右如巨大的雁阵，鱼贯而过斜掠水面。船上官兵不怒自威，两岸观众不禁呐喊。
战船之后是几乎望不到边的更大船队，船队的中心是围观者从未见过的巨型船只。这是大明舟师的中军营，船上竟有几座雕梁画栋的彩楼，流动的水上“高楼”，看得观众目瞪口呆。
最后开航的是两列战船，它们如巨大的燕尾向河面两侧张开，随着一眼望不到边的船队劈波斩浪，浩浩荡荡地驶向远方。
庞大的大明舟师，计有各类船只二百零八艘。其中大、中型宝船有六十三艘，战船一百余艘，其他救生、作战和登陆的非载人小船只则系于大船之后。这些船舶，实际分为五个等级。P6－7
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