在梁山泊人物中，宋江是个复杂的形象，他的思想充满着矛盾冲突。说得简单些，他的心中似乎存在两个不同的宋江：一个是效忠王朝的宋江，另一个则是不满现实的宋江。这种矛盾突出表现在：身在衙门，却同情草野；加入绿林，却心怀朝廷。宋江的一生，始终是在激烈的内心冲突中度过的。
开始时，宋江在郓城县衙当押司，为官府充当执法吏。他为了结交江湖好汉，却通风报信放走了劫取生辰纲的晁盖。没想到晁盖一伙却大杀官军，上了梁山。这个举动使宋江大吃一惊，认为是“灭九族的勾当”“于法度上却饶不得”。宋江因此事感到左右为难，陷入内心冲突的苦恼之中。
晁盖上梁山以后，立即派刘唐送来信件和金条，以答谢宋江救命之恩。宋江只收感谢信而退回金条。回家不小心将装有梁山来信的招文袋遗落在阎婆惜手里。婆惜以此要挟宋江，宋江唯恐得了结交梁山“贼”的罪名，急忙之中杀了婆惜。他的内心冲突进一步加剧。
杀惜以后，是逃跑还是到官府自首？宋江选择了逃跑。但他不愿逃奔梁山，宁可舍近就远，躲到河北柴进的庄园。从这种选择可知宋江对现实极为不满，不过，并没有达到叛逆的地步。
当宋江躲到清风寨，受刘高婆娘陷害，差点没命，他对现实的不满又进一步加深。后来他被救上梁山，却坚持不愿落草，宁肯流放江州，醉后“吟反诗”。有人将宋江写的诗理解为抒发造反的情怀，恐怕未必切合宋江当时的心情。吟反诗之说，是江州通判黄文炳的诬陷。宋江自己，不过是乘着酒兴抒发内心的悲愤而已。否则，很难理解不愿留在梁山的宋江，到了江州却准备谋反。
梁山好汉到江州劫法场，从刽子手刀下救了宋江。宋江上山之后，内心冲突并没有解决。一面是领导吊民伐罪之师，攻城夺府，扫除残害百姓的黑暗势力，立下赫赫战功；一面却怀着犯了罪孽的心情，渴望有朝一日得到朝廷的宽恕赦免。因此，一再出现一些莫名其妙的现象：梁山军一次次打败官军的进攻，而作为梁山首领的宋江却向被俘的朝廷将领请罪，甚至向他们跪拜。宋江的乞怜丑态引起许多梁山好汉的不满，后来有的一抓到官军就杀掉，不再作为俘虏押回梁山。
通过以上简略的述评，人们可以发现，宋江上山以前的内心冲突，不断加深对现实的不满，直至上山直接反抗官府；上山以后的内心冲突却逐渐往效忠王朝方向倾斜，直至后引导梁山军接受招安。这就是宋江的内心冲突发展过程，也就是他走的特殊的曲线效忠的人生道路。
在梁山军与朝廷的矛盾冲突中，宋江扮演了关键的角色。宋江以梁山寨主的身份，掌握了梁山军的大权，以软硬兼施的手段
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