中国改革开放四十年创造了人类历史上大规模也极为特殊的经济增长。历史上可以参照的经济发展历程有五个：工业革命时期的英国，南北战争之后的美国，明治维新之后的日本，十九世纪后期统一后的德国，以及快速发展阶段的“亚洲四小龙”。与这些快速增长的经济体相比，中国过去四十年的经济发展不仅规模巨大而且具有极大的特殊性。中国的特殊性在于，经济发展的起点是一个政府高度管控的非市场经济体制。基于这一重要的特殊性，我们认为中国的经济发展为理解政府与经济的关系提供了宝贵的“实验素材”，将会在经济学原理层面创造新知。更重要的是，认真总结改革开放四十年的经济学经验是进一步深化改革的必修课，也是回应国际社会对中国经济发展道路种种疑问的基础课。
为了从经济学视角总结改革开放四十年的经济学经验，从而得出一些现代经济学的启示，面向国际诠释中国发展的机理，推动深化改革，本课题组多次实地调研，深入访谈改革开放的亲历者，广泛调阅相关学术与政策文献，我们认为中国改革开放四十年在五个方面具有普遍意义的经济学含义，这五条原理全部围绕着政府与经济的关系展开。首先，经济的增长需要新企业的创立和发展，而这需要激励地方政府营造良好的营商环境。第二，快速的土地转换是经济增长的关键，而这需要激励地方政府帮助将土地使用权从农地转换为工业或商服用地。第三，金融深化对于把居民储蓄转化为实体经济投资起着至关重要的作用，而这有赖于长期的金融稳定。第四，开放根本的作用是学习，而非简单地发挥比较优势或利用外国的资金与技术，有管理的开放是推动学习的基础。第五，中央政府应对宏观经济进行积极主动的调控。当宏观经济处于上升期时，企业一拥而上，进行“抢占先机博弈”，导致经济过热、产能过剩；当宏观经济下行时，企业又打“消耗战博弈”，不愿意退出。为了解决这个问题，中央政府可以采取市场化手段、行政手段和改革手段“三管齐下”的方法来进行积极主动的宏观调控。
总体而言，中国改革开放四十年基本的经济学总结是，一个成功的经济体，必须精心调整政府与经济的关系，尤其是政府与市场的关系。各级政府作为经济活动的参与者，他们的激励和行为必须调整到位。只有如此，政府才能和市场经济同向发力，经济才能长期健康发展。
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——爱德华·普雷斯科特教授，2004年诺贝尔经济学奖获得者亚利桑那大学教授
★该研究充满了新的思想，它所提出和强调的五个经济学总结是非常具有针对性的。
——埃德蒙·费尔普斯教授，2006年诺贝尔经济学奖获得者哥伦比亚大学教授
★这个报告的内容给我留下了非常深刻的印象，解释了中国过去40年改革开放进程中所展现的非常了不起的改革奇迹。
——埃里克·马斯金教授，2007年诺贝尔经济学奖获得者，哈佛大学教授
★很荣幸读到这本内容丰富的报告，我非常愿意把它推荐给读者。
——托马斯·萨金特教授，2011年诺贝尔经济学奖获得者，纽约大学教授