一、从矛和盾的故事说起
从前有一个卖矛的人，在市上夸耀他的矛是天下最好的矛，不论怎么坚实的盾它都能刺穿。同时，这个人手里也拿着一面盾在卖，他夸耀他的盾是天下最好的盾，无论是怎么锋利的矛也刺不穿它①。有些人被他的夸大宣传吸引住了，逐渐围拢来。这个人洋洋得意，正在等候买主。人群中走出一个人，向这个卖矛和盾的人问道：“听你说得很好，你的矛和盾可算天下最好的武器。如果用你的矛刺你自己的盾，能不能刺得穿它？”这个突然的问题，可把这个卖矛和盾的人窘住了。他想说他的矛可以刺穿他的盾，那么他的盾就不是像他说的那样最坚实；他又想说盾不会被刺穿，那么他的矛就不是像他说的那样最锋利。这个问题使他瞠目结舌，回答不上来，只好满面羞惭地，拿着他的矛和盾，灰溜溜地离开市场。这就是大家熟悉的“以子（你）之矛，攻子（你）之盾”的故事。
上面这个故事，未必真有其事，但是这个故事说明：一个人说的话不可以前后不一致，不可以自相矛盾。我们今天经常会遇到“矛盾”这个词，我们自己也经常使用“矛盾”这个词。当然今天所用的“矛盾”不只是“自相矛盾”的意思，有时也指事物对立统一的原理。“矛盾”这个词的创造者是谁？就是现在要向读者介绍的韩非。
韩非是战国（公元前475年—公元前221年）后半期韩国的一个没落贵族，自幼跟当时的大学者荀子读过书。他有些口吃（结巴），不大能讲话，但是能写文章。他的文章写得条理清楚，分析深刻，有说服力。他的同学李斯也是一个很有学问、很有才干的人，后来当了秦始皇的宰相。秦始皇灭掉六国，统一中国，李斯立了不小的功劳。但李斯也承认自己的才能不及韩非。
韩非约生于公元前289年，他的年龄和李斯差不多。他死于公元前233年，活了五十多岁。他的著作经后人编在一处，称为《韩非子》。古人经常用人名当书名，像墨子的著作叫《墨子》，孟子的著作叫《孟子》，荀子、庄子、老子也都是这样的。韩非的著作在当时各国都有流传的抄本，在秦国也有过广泛的影响。
有一天秦王（就是后来的秦始皇，当时还没有统一中国）读到韩非的著作，大为赞赏，说：“这真是一部好书。我若能和这位作者见一面，也不枉活一辈子了！”秦王还以为这部著作是一位古代学者作的呢。这时李斯在旁说：“这是我的同学韩非写的书。这个人还活着，想见到这个人不难，他现在在韩国。”秦王一听，高兴极了，设法把韩非找到了秦国。见面后，谈得很融洽，很想重用他。这时秦王左右的大臣都有点不服气，特别是李斯对韩非更加嫉视。因为他知道韩非很有才干，学问又好，万一秦王重用了他，至少自己的宰相是做不成了。李斯就暗中联合其他大臣在秦王面前说韩非的坏话。说韩非是韩国的贵族，他终究是心向韩国的。秦国和韩国是敌对的国家，若重用了他，他会为韩国打算，不会真心为秦国的。如果放走他，让他到别国去，万一被人重用，和秦国捣起乱来，也是个麻烦。不如找个借口把他杀了。秦王就把韩非关进监狱，还在考虑：用他，放他，还是杀他。李斯又使人威吓韩非，韩非被迫在狱中自杀了。秦王考虑了很久，觉得韩非毕竟是个人才，最后下命令释放他出狱，还是想重用他，但是韩非已经死了，来不及了。
注释：
①矛，古兵器，是枪刺的一类。盾，古代防御武器，是坚韧材料做成的牌，用以掩护身体。
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