唐朝开国始祖姓李名渊，字叔德，陇西成纪人，是东晋西凉武昭王李暠的七世孙。李渊世袭谯、陇二州刺史，隋炀帝时升任太守，后来又封为殿前少监卫尉少卿。隋炀帝出征辽东时，曾派李渊督运军粮，正赶上隋朝故相杨玄感起兵作乱，围攻东都。李渊紧急上疏，隋炀帝慌忙带兵回朝，命李渊为弘化留守，剿灭杨玄感。后来，杨玄感败死，李渊仍旧留守在那里。由于李渊平日对属下宽厚仁慈，所以深得人心。
隋末政治残暴，老百姓怨声载道。隋朝将亡的民谣起初只是在坊间流传，后来竟传入皇宫，连隋炀帝也常有耳闻。有些什么谣言呢？一说是：“桃李子，有天下。”一说是：“杨氏将灭，李氏将兴。”蒲山公李宽之子李密曾因祖上余荫官至左亲侍，隋炀帝见他额头棱角突出，眼睛白多黑少，就说他眼神诡异，把他的官罢了。杨玄感谋反时，李密曾经与他勾结。后来，杨玄感战败，李密逃入瓦岗山投奔翟让，一心想根据民间歌谣称孤道寡，哪知真命天子别有一李，不是他的李姓。
隋炀帝赶走李密后又怀疑到郕公李浑身上，先是诬陷他谋反，接着杀身灭族。然后隋炀帝大造龙舟，到处游山玩水。不久听说李渊深得将士之心，于是又猜疑起来，派使臣到弘化传召李渊。李渊因为李浑被灭族，不免兔死狐悲，现在突然奉诏，便料定隋炀帝不怀好意。万般无奈的情况下，李渊只好装出一副病容接见来使，私下里又拿出大量金银财宝贿赂使臣，说是自己病重，等病好一点儿之后马上到朝廷觐见。使臣得了金银，乐得做个人情，打着保票告辞。有钱能使鬼推磨，使臣到行宫后替李渊说了很多好话。隋炀帝那个时候正在恣意淫乐，哪有心思管什么李渊，便将这件事搁置了好几个月。
李渊有个姓王的外甥在后宫当差，有一天被隋炀帝撞见，隋炀帝想起李渊的事，就突然问他：“你舅舅为什么好几个月不来见朕？”王某忙答道：“恐怕是病体尚未痊愈吧。”隋炀帝微笑道：“干脆死掉算了。”王某担心舅舅安危，连忙写了封密信寄给李渊。李渊看完信惊魂不定，左思右想得不出避祸的良策，只好再次贿赂隋炀帝的宠臣，自己则纵情酒色，韬光养晦起来。
哪知金钱刚刚买命，富贵却来逼人。李渊正在担心自己树大招风，偏偏隋炀帝又下旨，加封李渊为山西河东慰抚大使，命他讨伐盗贼。李渊奉命出发，连破盗贼敬盘陀、柴保昌等人，威名大震。捷报传到行宫，隋炀帝大悦，于是准备北巡。谁知冤家路窄，刚出雁门关，来了一大队突厥兵，头目叫始毕可汗。隋炀帝慌忙跑回雁门关，据关自守。始毕可汗竟然调集数十万番兵，把雁门关团团围住，每天攻城。隋炀帝惶恐万分，急忙传旨天下，召群臣救驾。
屯卫将军云定兴应诏之后，开始招兵买马，准备指日赴援。可巧有一位将门之子、济世英雄到云定兴军营报名入伍，此人正是李渊的次子李世民。李世民的母亲窦氏是个女中豪杰，她父亲名叫窦毅，曾经做过周朝的上柱国，尚武帝把襄阳公主嫁给了他。窦氏出生时，头发垂过脖子，三岁时头发就和身体一样长了。父亲教她读《女诫》、《列女传》等书，她能过目不忘。隋高祖杨坚篡位的时候，此女慷慨说道：“恨我不是男儿身，不能挽救舅家。”窦毅连忙捂住她的嘴，暗地里却很惊异。窦毅曾经对襄阳公主说：“此女有奇相，而且见识不凡，要为她小心择婿。”于是在家里的屏风上画了两只孔雀，遇到有人求婚，先让他射箭，谁能射中雀眼才肯将女儿许配给他。当时的王孙贵戚争着来射箭，却都败兴而归。李渊后来者居上，连发两箭，一箭中左目，一箭中右目，于是成就了一段好姻缘。窦氏生了四男一女，长子名叫李建成，次子就是李世民，第三子李玄霸，第四子李元吉，女儿嫁给了临汾人柴绍。
李世民出生时，有两条龙在家门外嬉戏跳跃，三天才离开。路人连连称奇，母亲也认为是个异兆，所以对李世民特别怜爱。四年后，一个自称善相面的书生前来拜见李渊，一见面就对李渊说：“您将来一定大富大贵，而且必有贵子。”李渊于是叫四个儿子出来，书生单指李世民道：“此子一副龙凤之相，将来必居人上。您记住了，此子不到二十岁就能济世安民，千万不能轻视他呀！”李渊大喜。书生走后，李渊转念一想，担心书生将秘密泄露给他人，当即派人追赶。不料四处寻找也没找到。李渊大惊，心想这书生大概是神人吧，于是采用“济世安民”的意思，为次子取名“李世民”。李世民十几岁的时候，就已熟读古今兵法，加上他有胆有识，仗义疏财，结交到很多朋友。的确是天生英姿，不同凡响。隋炀帝被围雁门关时，他已经十六岁了。
云定兴问过李世民的履历，得知他是将门之子，又见他相貌奇伟，因此格外器重。李世民献计道：“始毕带着全国的兵马前来围攻天子，一定以为我军不能及时救援，才敢如此猖狂。我军可大造声势，数十里之内遍设旌旗，就算到了晚上也要敲锣打鼓。始毕听到我军的声势，一定怀疑是大队援兵到了，必然望风而逃。”云定兴点头道：“这是疑兵之计，现在正好用得着。”于是依计行事。始毕可汗果然中计，立即撤兵。隋炀帝这才安全返回东都。
李世民在云定兴营中待了一年多，并不见有什么封赏，又听到传闻，说隋炀帝南巡江都，杀死了好多谏官，不禁感叹道：“皇帝如此昏庸，我在这儿还有什么用呢？”于是辞别云定兴回到家乡。当时，全国各地的草莽英雄都活动起来了，趁着隋炀帝南巡的机会四处起兵。隋炀帝封李渊为太原留守，李世民也随父亲到任。当时，有个叫甄翟儿的贼帅带兵来攻太原。李渊挥兵出击，深入敌阵，被贼兵包围。关键时刻，李世民提弓跃马，只领着几十骑精兵突围而入。贼兵上前拦阻，都被李世民杀退，贼人阵势大乱。李渊趁机杀出，又招集步兵和李世民夹击贼兵，杀得尸横遍野，血流成河。甄翟儿仓皇逃去，太原这才恢复安宁。
转眼又是一年，隋炀帝还留驻江都，整日沉湎于声色犬马之中。四面八方的草寇陆续起兵，把一片大好河山搅得四分五裂。从隋炀帝七年起，至十三年止，各路草寇揭竿而起的事件，光是史册上有名可考的就有数十起。此外还有许多不入流的小丑东劫西掠，骚扰民间。隋炀帝这时候还沉醉在温柔乡里，整日花天酒地，醉生梦死。一帮献媚的家奴又把各处的警报匿不上报，眼见得杨氏基业就朝不保夕了。
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——顾颉刚（历史学家）
★蔡著的不可替代之处，不仅在于他准确地挑出了历史的大线索，更重要之处在于，他关注了历史深处的人的命运。有些历史叙述者，过于追求所谓“历史理性”，结果常常忘记历史是鲜活生命的延展。在这些人笔下，历史变成了一种刻板和单调的表达。而蔡著不同，他的历史有血液、有温度，是可以触摸的。他的历史是关于人性的故事。
——张颐武（学者）