《衰世南北朝/述说历代春秋》：
刘裕和他的儿子刘义隆统治时期的刘宋，是南朝国力最为强盛的时期。尤其是刘义隆在位的三十年间（424-453），整顿吏治，重视农业生产，与民休养生息，生产力得到了极大的恢复。刘宋经济文化在这三十年得到较大发展，社会相对安定，被后世史书称为“元嘉之治”。
刘裕当了两年皇帝后，便因病去世了，终年六十岁。太子刘义符继位，是为宋少帝，当时仅十七岁，由谢晦、傅亮、徐羡之、檀道济四位大臣辅政。但因为少帝正值年少，喜欢游戏玩耍享乐，不喜欢亲理政事。群臣多次劝谏，他一概不听，甚至在宫中开设酒店，自充酒保，以为游戏。两年后，辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦于景平二年（424）五月废黜刘义符，迎立刘裕的第三子时任荆州刺史的刘义隆为帝，改元元嘉。刘义隆便是历史上著名的宋文帝。
刘义隆继位后，坚持宋武帝的集权政策，不能容忍大权旁落，大臣擅行废立，于是于元嘉三年铲除了专权大臣徐羡之、傅亮、谢晦等势力，从此政由己出，保证了中央集权的统治。这时他刚刚过二十岁，但已经显示出了卓越的政治素养。
刘义隆继承了父亲宋武帝刘裕的治国政策，首先极为重视农业生产。他深刻地认识到农为国本，是国家稳定的关键，只有让老百姓有地种、有饭吃、有衣穿，他们才不会起来反抗。他下令免除百姓欠政府的逋租宿债，又让官府贷款给买不起种子的贫苦农民，使他们能够及时下种，保证农业生产，并对地方上不重视农业、破坏农时的官吏进行重罚。宋文帝还亲自率领文武百官到京郊种田，以此树立重视农业生产的榜样。在他的一系列措施的促进下，老百姓也爆发了极大的热情，纷纷努力开荒种田，使农业生产很快得到了恢复。对发生灾荒的地方，文帝下令拨出官府储备的粮食去赈灾，保证了社会的稳定有序。为了防止地主过度侵吞农民的土地财产，变农民为农奴，文帝下诏清查户口，命令政府把农民和他们的土地登记在册，作为农民拥有土地的凭据，以防止大地主侵占农民的土地。同时，不仅减少税率而且要求按土地的多少缴纳租税，这样既增加了国家的财政收入，也相对减轻了无地和少地农民的负担，促进了社会经济的发展，保障了人民的生活稳定。
由于武帝出身于寒门，并非来自门阀土族，因此文帝在位时打击豪门势力，重用寒门，实行“土断”。他本人也提倡简朴，不崇尚奢华生活。他还很注重官员的素质修养.派人考察吏治，让有才能的人担任地方官吏，并严惩贪官污吏，使当时社会政治比较清明。另外，文帝重视儒学，多次下诏求取人才，以满足国家需求。他还重视商业，并不简单地把商业和农业对立起来，使宋境内商品经济有所恢复和发展，促进了经济的繁荣。
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