在英格兰的大教堂城市，教会和政治的关系密不可分。政府任命这些城市教会的首领——主教，主教之下还有执事长、教士长、代牧、堂区牧师以及特遣牧师——级别、重要性、影响力和收入都不尽相同的各类神职人员。
　　这一切已经够复杂的了，然而，普劳蒂博士被委任为巴彻斯特新主教一事，颠覆了这座宁静城市的既定等级，权力斗争由此而起，反抗对象是新任主教的妻子——令人生畏的普劳蒂太太。再加上新任主教的特遣牧师奥巴代亚·斯洛普，一个油滑的野心家，战争的要素就算齐备了。
　　除了教会内部的权力斗争，爱情的游戏也因参与者的不同，按照各自迥异的规则进行。埃莉诺·博尔德太太是一位年轻漂亮的寡妇，真诚、实在是她与人交往的信条，但她免不了被男人的欺骗行径迷惑。相反，马德琳·内罗尼太太对男人了如指掌，她的美貌、智慧和魅力让男人为她神魂颠倒，如同飞蝇投网一般……

　　巴彻斯特有一家老人院，名叫海勒姆养老院。哈丁先生曾经担任这里的院长，也非常乐于承担他应负的职责。但后来包括《朱庇特报》在内的各家报纸发起抨击，说他丰厚的薪水用在养院里的老人身上更有意义。于是他辞去这份工作，成为了市里一座小教堂的代牧。他为人谦逊，一心向善，行事低调不张扬。
　　然而，媒体对他的不公正指责让他的亲友十分愤慨。公众对院长一职如此热烈地议论，政府不得不有所行动。结果，政府通过了一条法令，规定院长的年薪为四百五十英镑，且该职位由主教任命。哈丁先生的名字未被提及。
　　哈丁先生有两个女儿。长女苏珊嫁给了执事长，哈丁先生多数时间都跟次女埃莉诺待在一起。埃莉诺曾爱上一个名叫约翰·博尔德的年轻人并嫁给了他。但结婚不过两年，博尔德就病死了。他去世后的几个星期里，这位年轻的寡妇根本不愿去想未来的幸福，泪水和睡眠是她唯一的解脱。然而，发现自己已经怀孕的时候，她重拾了对生活的热情。丈夫过世八个月之后，儿子出生，埃莉诺的喜悦之情无法言表。
　　婴儿小约翰尼让人无可挑剔。“他太讨人喜欢了，不是吗？”埃莉诺常常对哈丁先生说，同时把目光从膝前的孩子身上移开，抬头望着他，温情的泪水润湿她美丽的双眸。哈丁先生自然点头称是。那孩子的确讨人喜欢：他吃东西很有胃口，腿没盖住的时候会在空中快乐地晃动脚指头，也从不大声尖叫。这些是一个完美宝宝应该具备的最重要的特质，而我们的宝贝在这些方面都很出色。我们可不能认为埃莉诺把死去的丈夫忘得一千二净；他永远活在她的心里。只不过，孩子的陪伴让她很幸福。这个孩子一切都得仰赖她，她可以满足他所有的需求，他幼小的心灵爱上的第一个且唯一一个人就是她，他牙牙学语，头一声叫的就是她，用的是女人能听到的最动听的称呼——这种感觉非常美妙。于是，她的情感渐渐趋于平静，开始急切而满怀感激地履行做母亲的职责。
　　约翰·博尔德把所有财产都留给了自己的遗孀，加上一年一千英镑的收入，埃莉诺觉得经济上比较宽裕。约翰的姐姐玛丽搬来跟她同住，帮忙照顾小约翰尼。埃莉诺原本希望父亲哈丁先生也搬来一起住，但他没答应，说一个人住挺好。他住在巴彻斯特主街一家商铺楼上几间简朴的房子里。新任主教普劳蒂博士自视颇高，认为自己生来就是要活跃于上流社会。到目前为止，境遇显然也证实了他的想法。他在伦敦住了一些年头，担任特遣牧师服务于女王手下的公务员。高层人脉再加上自身的天赋，使他得到了权贵的青睐。那时候自由主义正开始席卷整个国家，作为一名信奉自由主义的神职人员，普劳蒂博士参与了宗教事务的诸多变革。他的名字开始见诸报端，被称作有益社会的教坛新星。他算不上绝顶聪明，甚至没什么生意头脑，但他还是为自己出席的各种会议增添了一定的分量，而他的出席也往往受到欢迎。
　　在那段时间里，他从未质疑自己的权力，一直在耐心等待有那么一天——他本人可以发号施令，手下人唯命是从。如今，他终于等来回报，时机成熟。他野心勃勃，思想时髦开放，不打算像老主教那样，把自己一辈子都埋葬在巴彻斯特。不！伦敦仍然会是他的阵地，至少这一年有一段时间是如此。要不然，他怎么能够继续留在公众的视野里，又怎么能够在各种宗教事务中让政府充分听取自己的真知灼见呢？
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人物表
第一部：巴彻斯特的战争
新任主教
战争打响
富孀

第二部：反击
巴彻斯特的新面孔
斯洛普先生发动袭击
两个恋爱中的男人
普劳蒂太太的胜利

第三部：重归宁静
园会
爱的告白
女人的友情
新任教士长

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ACTIVITIES: While Reading
ACTIVITIES: After Reading