正是在法国绘画与雕塑学院免费开放的沙龙展上，艺术家们首次遭遇“公众”——一大批被鼓励以一种美学沉思的态度来看待艺术品的广泛观众。这本书讨论了关于18世纪法国艺术的公共舆论的增长，以及官方机制和不同绘画风格的相互影响。
在分析旧制度沙龙的历史时，克洛发现它涉及一个复杂的进程，在此进程中，许多具有非常不同的社会角色和政治观点的团体试图利用绘画作为表达他们不同意图的媒介。即使是华托的艺术——看似具有非常私人化的特征——也受到新的城市艺术文化形式的决定性影响。18世纪晚期最重要的艺术家——格勒兹和大卫——一开始为政府所用，因为他们都有能力领会官方关注的重点，并将其体现在一种广泛的公众可接受的叙事艺术中。但是，受到画家和公众在沙龙中所表现出的充满活力的新兴趣的刺激，这两位艺术家也以宣告现代主义到来的作品开辟了新天地。
通过追踪艺术家的抱负与政府当局、收藏家和沙龙访客的意愿和趣味之间的交互作用和模式，克洛对艺术史做出了迷人的和高度原创的贡献。
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